Если бы Гитлер не напал на СССР…

Каннингхэм пожал плечами:

— Вряд ли у Гитлера есть такие воздушные силы, которые смогут доставить нам здесь крупные неприятности, особенно в ситуации, когда немцы, судя по всему, готовят свой давно обещанный прыжок «Морского льва» и им понадобится вся их авиация там… — Каннингхэм махнул рукой в сторону юга.

Недавно разменявший полвека контр-адмирал Фредерик Хью Джордж Далримпл-Гамильтон год назад командовал крейсером «Родни» и сыграл главную роль в потоплении «Бисмарка», а сейчас командовал 5-й эскадрой во флоте метрополии. Рядом с ним сидел вице-адмирал Уильям Фредерик Уэйк-Уокер. Он командовал крейсерской эскадрой и держал флаг на крейсере «Норфолк». Уэйк-Уокер тоже участвовал в операции против «Бисмарка», этой наиболее громкой победе Хоум-флита, и сейчас понимающе переглянулся с Гамильтоном.

Более молодой Гамильтон кивнул головой и сказал:

— Господа! Возьмем наши налеты на Брест, когда там базировались «Шарнхорст», «Гнейзенау» и «Принц Ойген»… Напомню вам, что мы тогда за десять месяцев провели на корабли и доки в Бресте 111 массированных налётов, в ходе которых было сделано 3999 самолёто-вылетов и сброшено до 4000 тысяч тонн бомб. Средняя бомбовая нагрузка на самолёт — одна тонна при удалении цели от района вылета около 250–300 километров. За один налёт в среднем сбрасывалось по 36 тонн бомб!..

Тови согласно закивал головой:

— Да, это пример весьма значительного боевого напряжения…

— Однако, — продолжал Гамильтон, — по данным разведки, нам не удалось вывести эти корабли из строя настолько, чтобы помешать им прорваться через Канал и попасть в условия большей безопасности, что дало им также возможность использовать ремонтные базы Балтики.

— Но, Фредерик, — прервал Гамильтона Каннингхэм, — в Таранто мы за один воздушный налёт двумя волнами добились отличных результатов! «Кавур» затонул, «Джулио Чезаре» сел на грунт, «Литторио» тоже сел на грунт! А ведь в первой волне у нас была всего дюжина пикировщиков и торпедоносцев, а во второй волне — пять торпедоносцев и три бомбардировщика.

— Сэр! — возразил Гамильтон. — Это была редкая удача. Во-первых, оборона Таранто была крайне слаба, особенно противовоздушная, корабли в базе были расположены скученно и представляли выгодные цели для атаки именно с воздуха. Во-вторых, в операции под вашим же руководством участвовал почти весь Средиземноморский флот! 5 линкоров, авианосец, 8 крейсеров, 22 эсминца — и все это для отвлечения внимания и маскировки истинных намерений…

— Верно, — проворчал Каннингхэм. — И, надо признать, нам здорово помогла тогда разведка — как воздушная, так и агентурная. Мы точно знали, что и где в Таранто находится…

— У нас же, господа, явное затишье, — вздохнул Тови. — Морские силы рейха от нас вдали, расстояния от немецких аэродромов до нас велики, лишней авиации, способной нам угрожать, у них нет, признаков воздушной разведки базы тоже нет, и служба радиоперехвата никаких подозрительных раций не засекала, — Тови вздохнул ещё раз.

— Сэр, — почтительно вопросил Гамильтон, — но, судя по вашему тону, это затишье вас не очень-то радует?

— Увы, Фредерик, я боюсь, как бы это не было затишьем перед бурей…

— Но, сэр, откуда ей налететь?

— О, если бы я знал… Ведь наци уже прилетали сюда!

= = =

Последний раз люфтваффе проводили налёт на Скапа-Флоу, базируясь на Фленсбург. Это было в 1940 году, и расстояние до цели в один конец составило тогда 850 километров. Однако серьёзных результатов достичь тогда не удалось. И хотя на душе у адмирала Тови было по-прежнему неспокойно, что-либо срочное предпринимать нужды, не было.

21 июня в час пополудни Тови срочно вызвал к телефону первый морской лорд Дадли Паунд.

— Джон, — глухо говоря в трубку, сообщил он, — русские объявили нам войну.

— Как, сэр? Они что — уже ведут военные действия?

— Нет! Вчера они предъявили нам невозможные требования, и Уинстон им, естественно, отказал. Тогда Игнатьев вручил Идену ноту об объявлении войны.

— Началось! — вырвалось у Тови.

Он тут же спохватился:

— А как немцы?

— Пока все тихо, но разведка сообщает, что у них, похоже, заканчиваются последние приготовления к прыжку.

— Отобьёмся?

— Думаю, да. Однако готовь часть сил к переброске поближе к Каналу. У вас, как я полагаю, особых проблем не будет. Будьте готовы!

— Есть, сэр!

= = =

На аэродромах в Дании и Норвегии механики уже готовили самолёты к вылету, подвешивали торпеды и бомбы, заправляли снарядами бортовые пушки и тяжёлыми патронными лентами пулемёты… Пилоты самолётов отдыхали перед последними инструктажами и проверками готовности к вылету.

Пришёл час — и две стальные тучи, несущие в себе молнии и громы, взлетели в ночное небо.

Первой в точку пуска ракет вышли Пе-8. До цели был добрый десяток километров, и, хотя английские радары и засекли ракетоносную армаду, дальнейшего в Скапа-Флоу никто предположить не мог. Ведь чужие самолёты ещё не вошли в зону ПВО.

Командир 1-го тяжелобомбардировочного полка Авиации Дальнего Действия РККА Евгений Преображенский посмотрел на штурмана командирской машины. Тот кивнул: мол, пора!