Если бы Гитлер не напал на СССР…

— А теперь большевики вас просветили, граф? — не удержался от едкого укола Иден, которого охватили одновременно страх, волнение, горечь и злость.

— Именно так, сэр… России не надо было ввязываться в ту войну, и всё было бы окончено на континенте очень быстро.

Игнатьев невесело усмехнулся и прибавил:

— Впрочем, тогда, возможно, вообще не было бы войны — если бы Англия не подстрекнула кайзера своими уверениями в нейтралитете. Достаточно было вашего предупреждения о том, что в случае вторжения Германии во Францию и в Бельгию Англия тоже выступит, и война сразу же стала бы проблематичной…

— Но, сэр!

— Да… А вот теперь Россия прямо предлагает вам отказаться от войны и занять подобающее вам место в новом мире… Значительное… Но — не ведущее! И лишь вам выбирать — немедленный достойный мир или ненужная народу Англии война.

— Хорошо, господин посол, я сейчас же снесусь с Его Величеством, премьер-министром и кабинетом…

21 июня в полдень Иден холодно ответил заранее предвидимым отказом. Говорить более было не о чем, да и не к чему. И Игнатьев молча вручил Идену ноту с объявлением войны.

До начала «Воздушного льва» оставались считаные часы.

* * *

НА ТИХОМ же океане летние сражения шли уже вовсю… В конце 41-го года японцы взяли штурмом остров Уэйк и устроили там воздушную базу. После получения из России торпедоносцев — в основном это были Ер-2 — японцы смогли контролировать океанскую акваторию в радиусе примерно двух тысяч километров от Уэйка. К тому же остров был теперь надёжно прикрыт не только истребителями, но и сотней отличных советских зениток, которые Москва передала японцам в качестве дополнительного «бонуса» за Сахалин.

К началу лета 1942 года на Тихом океане японцам надо было считаться лишь с янки — английские силы оказались серьезно подорванными. 5 апреля ударами с воздуха были потоплены два тяжёлых английских крейсера — «Корнуэл» и «Дорсетшир». Чуть позднее на дно в районе острова Цейлон ушёл авианосец «Гермес». Но зато американский тихоокеанский флот лишь увеличивался, и новый его командующий, адмирал Нимиц, искал встречи с эскадрами адмирала Ямамото.

Японцы же планировали десант на остров Мидуэй, затерянный в океане, но важный в стратегическом отношении. От Уэйка до него было почти две тысячи километров — на пределе радиуса Ер-2, но все же в пределах этого радиуса.

Для операции против Мидуэя Ямамото выделил 11 линкоров, 7 авианосцев, 12 крейсеров, 50 эсминцев и 15 подводных лодок… Это была мощная ударная сила, но она уступала силам Нимица по одному важному показателю — быстроходности. К тому же и Нимиц подтягивал к Мидуэю целых две эскадры, куда входили 3 авианосца, 8 крейсеров и 15 эсминцев. Гарнизон Мидуэя был усилен, и на острове базировались 67 бомбардировщиков, 37 летающих лодок и 27 истребителей.

Однако быстроходности янки на море японцы были готовы противопоставить свою новую ударную быстроходность в воздухе — за счёт поставленных русскими торпедоносцев.

3 июня американская лодка-разведчик обнаружила японскую эскадру на походе, а 4 июня 108 самолетов, поднятых с японских авианосцев, совершили первый налет на Мидуэй — без особого успеха.

Линкоры Ямамото все еще шли к цели экспедиции, и вскоре началось «заочное» сражение авианосцев — с американских «Хорнета», «Энтерпрайза» и «Йорктауна» и с японских «Kara», «Акаги», «Хи-риу» ушли торпедоносцы, взаимно атаковавшие морские носители противной стороны. «Kara» и «Акаги» получили по три попадания, горели «Сориу» и «Хириу» (5 июня он пойдет ко дну), но и «Йорктаун» еле удерживался на поверхности воды.

Армада японских линкоров к центру событий по-прежнему не успевала. В сражении наступил критический момент, чаши весов колебались…

Но сюда уже подходили полторы сотни японских Ер-2 с торпедами! На предельном потолке, практически неуязвимые, они атаковали крупные цели — «Хорнет», «Энтерпрайз» и полузатопленный «Йорктаун»… И вот уже все три авианосца вместе с тремя тяжёлыми американскими крейсерами и парой эсминцев скрываются под водой…

Поднятые с авианосцев палубные самолеты, лишенные базы, частью добираются до Мидуэя, а частью следуют за тонущими своими носителями.

Японские «Ермолаевы» ложатся на обратный курс, у них теперь одна задача — долететь до Уэй-ка. А эскадра Ямамото во главе с флагманом «Яма-то» неумолимо приближается к Мидуэю, сражение за который уже можно считать выигранным японцами.

Успех Ямамото у Мидуэя стал азиатским прологом европейского успеха операции «Люфтлеве».

А пиком первой фазы операции стал разгром Хоум-флита на его собственной базе в Скапа-Флоу…

* * *