Если бы Гитлер не напал на СССР…

Катру намёк понял и начал «наступать» на Дамаск целыми шестью батальонами, плотно окруженными бриттами, австралийцами, индийцами и прочими «защитниками независимости Леванта». У Дентца же было около 40 тысяч человек (из них лишь треть — европейцы) с танками и артиллерией.

В Ливане и Сирии начались бои — для батальонов Катру и «интернациональных» британских частей неуспешные. Дентц и до этого имел перевес в авиации (100 против 60), а сейчас немцы за счёт начавшейся передислокации частей люфтваффе из Польши смогли усилить 2-й воздушный флот Кессельринга, и в Сирию и Ливан перелетела из Эль-Газалы группа из эскадры «Африка» — три эскадрильи «Мессершмиттов-109». Обер-фенрих Ганс-Иоахим Марселль, получивший за бои над Ла-Маншем Железный крест 1-го класса, теперь сбивал «Харрикейны» над Дамаском, зарабатывая уже Рыцарский крест.

Сказалось и отсутствие фланговой поддержки из Ирака — англичанам там было не до ударов по вишистскому Леванту. Зато туда перебросили по воздуху два гренадерских батальона вермахта. Общими усилиями британцев из Леванта выдавили, но рейд на Хайфу пока пришлось все же отложить… Зато прибывший в Багдад Фельми отыгрывался на организации диверсий. К 29 мая британские войска, прибывшие в Ирак из Египта, Палестины и Трансиордании, были отброшены от Багдада и постепенно отошли к Басре.

На англичан теперь наседали со всех сторон, и это срывало все планы наступления в Абиссинии. На 19 мая было намечено вступление британских сил в Аддис-Абебу и «Лев из колена Иудова», император Хайле Селассие I уже сидел на чемоданах в Лондоне, но теперь дело стопорилось. Итальянские войска по-прежнему чудес героизма не проявляли, но успех под Тобруком и помощь Москвы позволили дуче перебросить в Абиссинию бронедивизию «Арьете», а общее изменение африканской ситуации в пользу Оси дало возможность итальянцам избежать капитуляции и как-то стабилизировать фронт.

В недалекой перспективе замаячила возможность выхода войск «оси» к Александрии, Каиру и Суэцкому каналу. При этом вряд ли король Египта Фарук и его войска очень уж сильно помогли бы англичанам. Суэц принадлежал не Египту, но помощь Египта итало-германцам могла бы дать ему участие в контроле над Суэцем и в доходах от него. К тому же Фарук вообще симпатизировал рейху.

* * *

А 20 МАЯ 1941 года на головы британского гарнизона на Крите посыпались парашютисты генерала люфтваффе Штудента.

За неделю до этого, 12 мая, Курту Арно Бенно Штуденту исполнился 51 год. В Первую мировую он воевал летчиком, был произведен в капитаны, получил два Железных креста, а с 1924 года активно участвовал в тайном воссоздании германских ВВС. Ко времени операции на Крите Штудент командовал XI (авиадесантным) корпусом и непосредственно руководил Критской операцией по плану «Меркур».

Остров Крит в Эгейском море имел безусловно стратегическое значение. Сделав его своей базой, Англия могла бомбить нефтяной район Плоешти. Германия же, имея его в качестве своей базы, фактически запирала для английского флота черноморские проливы и блокировала возможную английскую активность в Румынии и Болгарии. Кроме того, исключительно удачное расположение острова делало его весьма полезным для целей борьбы за Северную Африку, Левант (Сирию, Ливан и Палестину), а также — за Египет и Суэц. В видах влияния на Турцию Крит тоже значил немало.

Англичане заменили греческий гарнизон острова на свой ещё в ноябре 40-го года — после начала итало-греческой войны. После эвакуации Британского экспедиционного корпуса из Греции в апреле 41-го года в распоряжении новозеландского генерала Фрейберга оказалось 27 500 человек: половина — англичане, четверть — австралийцы и четверть — новозеландцы. Были на Крите ещё и греческие части — правда, очень слабые.

Бернард Сирил Фрейберг, всего на год старше Штудента, личностью был тоже яркой. Уроженец Ричмонда близ Лондона, он в 17 лет стал чемпионом Новой Зеландии в беге на 100 ярдов, увлекался поло и парусным спортом, воевал во Франции, был тяжело ранен, в 1918 году командовал бригадой. Дело свое он знал и оборону острова организовал с толком, поэтому десантникам люфтваффе пришлось на Крите туго с самого начала.

Операция «Меркур» была прежде всего воздушной, хотя её поддерживали германский и итальянский флоты. Оригинальный и смелый план исходил из того, что базы люфтваффе находились от Крита на расстоянии не более 240 километров, что было меньше радиуса действия немецких самолетов. До английских же воздушных баз в Египте, на Мальте и на египетском побережье Средиземного моря было, соответственно, 700, 1000 и 500 километров.

Для прикрытия с воздуха, подавления английского флота и поддержки на поле боя Штудент имел 280 бомбардировщиков, 150 пикировщиков и 180 истребителей. Но Фрейберг и ждал воздушного десанта, поэтому врасплох захватить его не удавалось. К тому же в первой фазе операции немцы могли рассчитывать лишь на легкое оружие, то есть пистолеты, пулеметы, автоматы, гранаты и — в лучшем случае — легкие минометы. Так что Крит дался им нелегко…