Если бы Гитлер не напал на СССР…

В первой «волне» в районы южнее Кании и аэродрома в Малеме десантировалось по усиленному парашютному полку, и там сразу завязались упорные бои. Еще сложнее вышло со второй «волной» десанта против аэродромов в Ретимноне и Гераклионе… Захватить их сразу не удалось. Тяжелое оружие предполагалось доставить десанту вспомогательным транспортным флотом, спешно набранным из мелких судов и катеров в Пирее. Но ошибки и затяжки времени привели к разгрому его англичанами. Впрочем, наутро два английских крейсера и два эсминца были потоплены немецкими бомбардировщиками, а линкор и два крейсера тяжело повреждены и еле ушли в Александрию… Вокруг Крита шла настоящая маленькая морская война, и взаимные потери в ней всё росли.

Наземные бои тоже были тяжелыми. Парашютисты не имели специального тропического снаряжения, а на острове уже стояла удушающая жара. Особой проблемой стали маквис и фригана. На Крите мало настоящих лесов — их там давно вырубили, но зато там хватает густых, труднопроходимых зарослей из переплетенных колючих кустарников, деревьев и трав высотой в основном 3–5 метров, а порой — и до 10… Это и есть маквис. Сплетенные в нечто единое дикая фисташка и мирт, земляничное дерево и можжевельник, древовидный вереск и дикие маслины избавили англичан от необходимости растягивать по острову заграждения из колючей проволоки… Тем более что на земле маквис удачно (для обороняющихся) дополняла фригана — почти сплошной «ковер» из колючих трав: лаванды, шалфея, тимьяна, молочая, астрагала, эспарцета и акантолимона…

Любители экзотических ароматов за возможность обонять эту симфонию запахов отдали бы, как говорится, жизнь. Парашютистам же Штудента приходилось в этих ароматных «заграждениях» рисковать жизнью в прямом смысле слова. Густая растительность помогала противнику и удачно обороняться, и умело маскироваться: немцы знали остров по картам, а англичане и греки — по каждой тропинке в маквисе.

Но постепенно перевес переходил к нападавшим. 26 мая 1941 года Фрейберг донес, что положение острова безнадёжно. Лондон был вне себя и требовал удерживать Крит любой ценой. Однако в ночь с 28 на 29 мая на северном побережье Герак-лиона началась погрузка войск. Соединение из трех крейсеров и шести эсминцев потеряло при этом четыре корабля… Но за четыре часа из 10 тысяч человек, ожидавших погрузки в Хора-Сфакион, на борт было принято 7 тысяч.

Всего удалось эвакуировать то ли 15, то ли 17 тысяч человек… Германские потери оказались тоже высокими. Если за всю Балканскую кампанию немцы потеряли 1206 убитыми, 3901 — ранеными и 548 без вести пропавшими, то Крит обошелся им одними убитыми в 2071 человек. 2594 десантника было ранено и 1888 человек (маквис да плюс горы) пропало без вести.

Фюрер был удручен, и в том числе поэтому перспективы Мальтийской операции «зависли»… Досада была тем большей, что как раз в это же время, 27 мая 1941 года, Германия лишилась в Атлантике гордости кригсмарине — линкора «Бисмарк». Спущенный на воду в 1939 году, водоизмещением в 42 тысячи тонн, он был одним из самых современных и могучих боевых кораблей мира: восемь 380-миллиметровых орудий в четырех башнях главного калибра, дюжина 150-миллиметровых, 16 105-миллиметровых, 60 зенитных 20-миллиметровых автоматов, 8 торпедных аппаратов, 6 бортовых самолётов при двойной катапульте.

Это была сила! И вся она ушла на дно в 450 милях западнее французского Бреста. Но за три дня до этого «Бисмарк» потопил любимца английского флота — мощный и быстроходный линейный крейсер «Худ» и шесть эсминцев.

По поводу эвакуации Крита и гибели «Бисмарка» турки говорили: «У англичан еще много островов, а второго „Бисмарка“ у немцев нет». Однако это была всё же лишь хлёсткая фраза. Стратегически захват Крита себя оправдал: нефтяные промыслы Плоешти были теперь вне досягаемости английских бомбардировщиков.

Англичанам становилось на Средиземноморье, на Ближнем и Среднем Востоке все жарче.

Предполье Суэца и Египта оказалось под контролем «оси».

Глава 10. Московские назначения, Дальний Восток цвета сакуры и Европа в яблоневом цвету

5 мая 1941 года Генеральный секретарь ЦК ВКП(б) Сталин выступил перед выпускниками военных академий Рабоче-Крестьянской Красной Армии.

— Товарищи! — обратился он к новым «академикам», — вы покинули армию три-четыре года назад, теперь вернётесь в её ряды и не узнаете армии. Красная Армия уже не та, что была несколько лет тому назад…

Сталин говорил о новых дивизиях и новой броне, о новых самолетах и новых пушках, но он не был бы Сталиным, если бы не говорил о людях и не призывал своих слушателей думать.

— Вы приедете в части из столицы, — говорил он. — Надо командиру не только уметь командовать, приказывать, этого мало… Надо уметь беседовать с бойцами, разъяснять им текущие события… Наши великие полководцы всегда были тесно связаны с солдатами. Надо действовать по-суворовски…

И тут же, сразу, Сталин перешел к Германии: