Если движется небо

Алан покосился на напарника. Ежу понятно, что молодому и амбициозному следователю до смерти хочется узнать подробности – а в идеале примкнуть к их расследованию. Этот Лянь-хоу был вовсе не глуп и живо сообразил, что между убийством и делом, над которым они сейчас бьются, есть некая взаимосвязь. Но этого Алан допустить никак не мог.

– Мы признательны вам за помощь, Лянь-хоу. Пусть лишь попутный ветер расправляет ваши крылья, – произнёс он стандартную формулу официально-вежливого прощания, не позволявшую собеседнику продолжить разговор. – Идём, До-фа-соль.

* * *

Огромный газовый гигант, чью орбиту украшали роскошные кольца, совершал невесть какой по счёту оборот вокруг своей звезды – белого карлика, сиротливо притулившегося на окраине далёкой-далёкой галактики, когда незыблемая ткань пространства близ него дрогнула, всколыхнулась и вывернулась наизнанку, выпуская на свободу корабль. Это был лёгкий двухместный катер, управляемый в одиночку. Такие модели использовались и гражданскими, и военными, но принадлежность этой машины к последним не вызывала никаких сомнений и легко угадывалась по номерным знакам и характерной окраске фюзеляжа – двуглавый грифон, сжимающий в когтях древко знамени с семиконечной звездой. Такой же герб – чёрный геральдический зверь на алом фоне был изображен и на кокарде фуражки, и на нашивке куртки сидевшей за штурвалом девушки.

Фокс нарочно простроила транспереход так, чтобы оказаться за пределами приграничной зоны, в нейтральном пространстве – лишние проблемы ей были ни к чему. Война, конечно, осталась в далеком прошлом, но и сейчас между Ойкуменой и Монтаной были далеко не те отношения, чтобы беспрепятственно путешествовать и уж тем более обмениваться информацией. Но, к счастью, у Фокс имелись свои каналы. Развернувшись, она весело улыбнулась Сатурну, подмигнула ему на прощание и направила корабль к Земле.

Примерно у орбиты Марса она поймала первый сигнал.

– Борт, видим вас на радарах, назовите себя.

Фокс едко усмехнулась. Сотрудников таможенных постов одинаково недолюбливали и военные, и штатские, – вне зависимости от расы.

– Катер "Прагма", уровень кислорода и топлива в норме, все системы работают исправно.

Разумеется, такой ответ их не удовлетворит. Тем более, что радары наверняка уже передали таможенникам картинку, на которой прекрасно видно двуглавого грифона.

– Сколько человек на борту?

– Подданная Монтаны, частный визит, – отчеканила она.

Формально у них нет причин отказать в посадке не имеющему вооружения кораблю. Но власти Ойкумены умеют высасывать причины из... Ну, например, из пальца.

– Передайте личный код.

Негромко застонав, девушка нажала несколько кнопок. Бюрократы чёртовы.

– Проверяем. Ждите.

На всякий случай Фокс сбросила скорость и активировала универсальный противоракетный щит. Щит пожирал энергию что твой дизельный двигатель, но мало ли что ударит в голову дежурному командиру погранвойск? История цивилизации учила, что всякое случается, а мудрость жизни в том и состоит, чтобы не повторять чужих ошибок.

Спустя десять томительно долгих минут из динамиков донеслось хриплое и слегка разочарованное:

– Вам одобрена посадка на орбитальный космодром "Герберт". Передаём координаты.

Наконец-то.

Предвкушая скорую встречу, Фокс стиснула штурвал и втопила педаль в пол. Богатое воображение живо и красочно нарисовало ей пикантные подробности, вогнав в краску, но девушка усилием воли заставила себя прогнать прочь крамольные мысли и сосредоточиться на управлении: посадка на узкую палубу орбитальной станции – задача не из простых даже для бывалого пилота.

Тягомотина с неизбежными формальностями заняла почти час. Фокс уже начала было подумывать о том, не дать ли взятку, дабы ускорить муторный процесс, но как раз в эту минуту ей вручили вожделенную серебристо-белую карту: удостоверение личности нерезидента. По этому документу Фокс могла легально находиться на территории Ойкумены и совершать любые дозволенные законом действия. Еще через пять минут она обменяла кронкредиты Монтаны на юнионы – единую валюту Земли, а ещё через четверть часа – что есть мочи гнала арендованный челнок на планету. Созвониться с нужным ей человеком можно было и по пути.

Правда, ни с первого раза, ни с десятого абонент не взял трубку. Пришлось записывать сообщение на автоответчик.

Послание было предельно коротким:

– Ал, это Фокс. Дело крайне срочное. Ты знаешь, что я не бросаюсь словами. Через два часа, в нашем "Амбассадоре".

Глава 17

– Ох, сдаётся мне, Ля-фа рассказал нам далеко не всё, – в который раз задумчиво повторил Алан.

Минор промолчал, – как всегда, когда речь заходила о его более родовитом сородиче, он старательно сохранял нейтралитет.

– Версия первая, – вслух продолжал Алан. – Этот "А1" каким-то непостижимым образом и в самом деле служит аннигилятором материи... Версия вторая: "А1" представляет интерес для тех, кто обладает аннигилятором. Причем они идут ва-банк, они готовы стирать планеты одну за другой – лишь бы добраться до вожделенной цели.

– Или уничтожить её, – прошептал До-фа-соль.

– Похоже на то.