Если верить Хэрриоту…

— А зачем вам на Птичий рынок? — перевела я разговор. — Кого покупать решили?

— Нет, у нас дома и без того целый зоопарк — попугаи, майна, кот, две собаки… Аквариум бы завели, да у мамы аллергия на сырость. Нет, Вовка хочет купить леску для сети.

— Зачем?

— Он же из Казахстана, возил меня туда. А у них в заливах над Балхашом перепела водятся. Это их ловить…

Отвлекшись, Юлька принялась подробно рассказывать о том, как они впервые познакомились с Вовкой, как он своеобразно ухаживал за нею в общежитии («Знаешь, сколько раз он умывал меня, смывая косметику!»), как потом вез к себе домой («Ехала туда в качестве не знаю кого, а там вдруг сразу стала невестой»). Говорила в основном она, и я невольно начинала чувствовать к ней белую зависть — передо мной разворачивался сюжет для настоящего современного романа о любви, после которого все сериалы, вместе взятые, казались дешевой подделкой.

К тому моменту, когда мы уже успели побывать не только на Птичьем рынке, но и обойти универмаг «Таганский» вдоль и поперек, пробежаться по книжным рядам и наконец, то и дело останавливаясь, чтобы подождать сгибающегося под тяжестью огромной бобины с леской Вовку, явиться на ВВЦ, мы с Юлькой стали закадычными подружками и уже хихикали о своем, девичьем. К слову сказать, мы обе не могли, как другие девчонки, часами трепаться ни о чем, поэтому то молчали, то начинали серьезно обсуждать какую-нибудь проблему.

Чаще говорила Юлька. На правах старшей она щедро делилась со мной опытом, как бороться с врагами. Ее монолог начался еще на ВВЦ и продолжался с небольшими перерывами всю дорогу домой. Коротко суть этой «Подгорной проповеди» в следующем: «Врагов можно отличить очень легко — их всегда полно у каждого мало-мальски стоящего человека. И воевать с ними можно и нужно, не жалея никого и не брезгуя нечестными приемами, — главное, сунуть их носом в ту грязь, куда они хотят столкнуть тебя, и пусть подавятся! Так им и надо! Пусть не лезут!»

Прощаясь на вокзале, Юлька настойчиво приглашала меня к себе — посидеть, поболтать еще.

Я сумела вырваться только в одну из суббот и отправилась искать дом, местоположение которого Вовкой было охарактеризовано так: «Последний дом на улице, а дальше — степь и гаражи». С такими ориентирами найти его оказалось легче легкого.

Юльки дома не было. Мне открыл Вовка, вслед за которым к порогу выкатился рыжий спаниель, который принялся внимательно обнюхивать мои ноги.

— Юлька скоро придет. Она сейчас звонила, — сказал Вовка. — А это наша собака. Мы подобрали ее несколько недель назад. Отзывается на любое имя.

Я прошла в комнаты, оглядываясь, как кошка. И первым, кого я увидела, был крупный толстый снежно-белый кот с глазами разного цвета — один голубой, другой светло-оранжевый. Он возлежал на диване и лениво приоткрыл один глаз, когда я вошла вместе со спаниелем.

— Это наш Оскар, — представил Вовка. — Мы купили его два года назад в Москве, в трамвае, по дороге на Птичий рынок. Он ангорский, как сказала хозяйка.

Оскар, или просто Ося, оказался смирным до удивления. Когда его взяли на руки, лениво замурлыкал, щуря разноцветные глаза. А потом мягко, словно был без костей, соскользнул обратно на диван, решив, что выполнил на сегодня норму общения с незнакомыми людьми. Спаниель тем временем уселся у моих ног, положив узкую морду мне на колени и вздыхая о чем-то своем. А вокруг в клетках, больших и маленьких, порхали и чирикали волнистые попугайчики — семь штук: синие, желтые, зеленые, даже один бело-голубой. Клетка, где, как я поняла, была майна, пряталась под занавеской.

Дав мне осмотреться, Вовка сообщил:

— Нам тут надо на полчасика уйти по делам с Генкой (этот парень все время сидел на кухне, и мы только чуть кивнули друг другу, когда я пришла), а ты побудь пока здесь. Сашка спит, — он указал на дверь в соседнюю комнату, — хлопот с нею не будет. А если проснется, просто последи за нею — она сама себе дело найдет, девчонка самостоятельная… А там Юлька вернется.

Я не успела и слова вымолвить, как он попрощался и ушел, оставив меня наедине с толпой птиц и зверей и маленьким ребенком, который даже еще не знает, что его вверили заботам чужого человека.

Только первые несколько минут я оставалась действительно одна — кот и собака дремали, попугаи не обращали на меня внимания. Я тихо разглядывала книги на полках — многие названия вызывали просто жуткое желание немедленно сесть и начать читать. Но только я решила порыться в хозяйской библиотеке, как из соседней комнаты послышалось сонное хныканье — проснулась Сашка.

Я немедленно поспешила туда. Девочка сидела на кровати и смотрела на меня с удивлением, но без страха.

— Мама скоро придет, — сказала я. — Тебя зовут Саша?

— Саша, — подтвердила она и протянула ко мне ручки, показывая, что хочет вылезти из кровати.

Ее вещи лежали тут же, на стульчике. Девочка сама удивительно быстро оделась и, решив, что я гость, а гостя надо развлекать, засеменила по дому, ведя меня за собой.