Если верить Хэрриоту…

Убедившись, что Белла не спешит набрасываться на слепых малышей, мы осторожно сложили их посреди ее шестерки. И сразу убедились, что оба помета отличались друг от друга, как день от ночи. Щенки Беллы уже понемногу поднимались на лапки и выползали на свет, поглядывая на него сквозь щелочки только прорезавшихся мутно-голубых глаз. А четверка Моники еще ползала и не спешила открывать глаза. Они были моложе почти на две недели и в два раза меньше. Оказавшись наконец после всех мытарств в тепле, они разом запищали и поползли в разные стороны, ища мать. Обе собаки, как по команде, насторожились. Моника даже подошла почти вплотную.

— А ну-ка, ребята, — я взяла за локти двоих, стоявших ближе всех к будке, и отошла с ними. — Давайте оставим их в покое — пусть сами разберутся.

Мы ушли, тем более что у всех были дела — мне нужно было завершить уборку в живом уголке, а ребятам — доделать крыльцо.

Когда через полчаса мы вернулись к будке, глазам нашим предстало удивительное зрелище — в тесноте (будка была рассчитана только на одного Джульбарса, пусть он и крупный пес) кое-как разместились две собаки и десять щенков. Белла, по праву старшей, лежала более удобно, а Моника только присоседилась сбоку. Между ними копошились щенки. Малыши явно не понимали, где мать, а где кормилица, и одинаково атаковали сосцы обеих. Белла, которую из-за более удобного расположения сосали восемь из десяти малышей, вскинула на меня страдальчески-терпеливый взгляд. «Ладно уж, воспитаю и этих, — говорил ее взгляд. — Тоже ведь дети, тоже есть хотят».

С того дня, как Белла взяла на попечение сирот, они и в самом деле получили печальное право так называться. Заметив, что ее приемная мать не делает различий между своими и чужими детьми, Моника все больше отлынивала от своих обязанностей. Она еще проводила много времени со щенками, но давать им сосать уже не спешила и вообще начала частенько отлучаться — то на час, то на полдня. А однажды мы видели, как Белла рычала на Монику, когда та после короткого отсутствия попыталась залезть в будку.

Появление четырех нахлебников только в первое время тревожило Беллу. В остальном ей было не привыкать поднимать одной большой выводок. Миска ее не пустовала — дети носили ей еду из дома или ближайшей столовой. Многое она даже не доедала, и остатки приходилось выбрасывать.

Но щенки подрастали, и появились новые проблемы. Опять их куда-то надо было пристраивать. На сей раз в помете не было ни одного сколько-нибудь пушистого — обычные дворняжки, каких и без того много.

Решение снова пришло неожиданно. Щенки уже начинали выбегать из будки и скакали вокруг нее, оглашая станцию тонкими визгливыми голосами — учились лаять. Четверо подкидышей, отстававших в росте, только открыли глаза и вовсю тянулись за старшими братьями и сестрами. Моника уже и думать забыла о том, что это ее детеныши. Она приходила пообщаться с Беллой, поиграть с малышами, иногда и перекусить. Между собаками установились прежние отношения матери и взрослой дочери.

Однажды пронесся слух о том, что они искусали какого-то мальчишку, который якобы полез к щенкам. Верилось в это с трудом — разве что парень причинил боль малышу. Свидетелей происшествия не было, и директор поспешила воспользоваться этим обстоятельством, чтобы вызвать бригаду по отлову бродячих собак…

Когда я на следующий день пришла на работу, на станции царила подозрительная тишина. Машина нарочно приезжала пораньше, чтобы наверняка не застать никого из детей и педагогов. Я больше чем уверена, что Белла не испугалась людей, поманивших ее. Она привыкла доверять, и наверняка ее даже не надо было отлавливать — просто взять за загривок и отнести в машину. Может, она даже помахивала хвостом…

Конечно, бродячие собаки — настоящее бедствие для многих городов. Большинство из них носит в себе по целому букету заболеваний, опасных и для человека, а голодные стаи, случается, нападают на людей. Не мне выступать против отлова и уничтожения бродяг. Но на сей раз поступком нашего директора были возмущены в той или иной мере все — от детей до педагогов. Лена ходила с распухшими от слез глазами и потихоньку призывала на голову директора все неприятности, которые могла вообразить. Ребята перешептывались и подначивали меня написать открытое письмо в общество защиты животных или отправиться на живодерню и выкупить Беллу и Монику со щенками. Я не сделала ни того ни другого — то ли от сознания того, что бороться уже поздно, то ли от недостатка смелости, и до сих пор корю себя за это. А вдруг у нас получилось бы?..

Однако это оказался вовсе не конец истории, как может показаться. Миновало несколько недель после трагической гибели собачьей семьи, и однажды, придя покормить Джульбарса, я увидела подле него нескладного тощего рыжего щенка с темной пастью. Он трусливо жался к старому псу, не зная, куда бежать от испуга. Во всей его повадке было что-то знакомое, и стоило мне через некоторое время увидеть его при свете, как все сомнения рассеялись: передо мной был чудом уцелевший щенок Моники.