Если верить Хэрриоту…

— Галя, — начала она, не давая мне раздеться и устроиться на своем привычном месте, около шкафа с книгами. — Ты не брала «Селекционный план» за позапрошлый год?

Она сказала это таким тоном, словно хотела уточнить: если я брала, то когда и зачем.

— Нет, — честно ответила я. — Я его и в глаза не видела.

Последнее было чистой правдой — обе женщины не слишком-то спешили показывать мне документацию.

— Он пропал, — сообщила Роза Генриховна. — И, кроме тебя, взять его некому.

— Но зачем он мне? — удивилась я. — Он же старый!

— Все равно отдай, — последовал ответ-приказ.

На меня смотрели как на пойманного с поличным шпиона. Оставалось только официально объявить о моем аресте.

— Но я его не брала! — продолжала защищаться я. — Зачем он мне? Больно нужны старые сведения!

— Мало ли, что тебе в нем там нужно! — оборвала Роза Генриховна. — Лучше уж сама признайся.

Я рассердилась.

— Если вы так уверены, что я его украла, то вам же хуже! — выпалила я. — Я его не брала, и признаваться мне не в чем. Было бы чего красть!.. А, да ну вас…

Роза Генриховна еще что-то успела выкрикнуть мне вслед, но я уже пулей выскочила из кабинета и ушла.

До конца практики оставался один день — на оформление документов и увольнение с работы, если бы таковая имелась. Но мне не нужно было заниматься подобной бюрократией, я просто дождалась автобуса и уехала домой. В тот день моя мечта посвятить себя селекционной работе в коневодстве получила первую трещину.

2

Первую — но не последнюю и не смертельную. Свет клином не сошелся на мнительных Розах Генриховнах, которые спят и видят, как конкуренты крадут у них папки с секретными документами. Прошел всего год, и я снова оказалась связанной с лошадьми.

Преддипломная практика — первое настоящее испытание для студента. До сих пор он если ездил в село, то в стройотряд или, как мы, доить коров, а то и вообще на картошку. А уж если выпадала практика, то девять из десяти зоотехников-недоучек предпочитали проводить ее дома, полеживая на диване да бегая на танцы, а потом приходили к знакомому зоотехнику или агроному, и тот ставил им все необходимые штампы в путевке. И только на преддипломной мы проверялись как настоящие специалисты — целых шесть месяцев каждый должен был отработать в хозяйстве, заодно собирая сведения для дипломной работы или штудируя учебники, коль захотел вместо этого сдавать экзамен. Дел было много.

После неудачи с Розой Генриховной я с некоторым трепетом ожидала назначения. Попасть опять во ВНИИК для меня значило очень много — открывалась прямая дорога в аспирантуру с перспективой посвятить себя не преподаванию, что меня вовсе не прельщало, а научной работе. Но при этом я панически боялась новой встречи с неуживчивым селекционером. Нет уж, пусть получше все забудет!

Судьба улыбнулась мне кривой двусмысленной усмешкой, когда одна из наших девчонок, Лена Горелова, неожиданно предложила мне ехать с нею на Прилепский конный завод.

С Леной мы никогда особо не были близки, исключая время практики, — учились в разных группах и имели лишь двух-трех общих подруг. Почему она предложила это мне, я сейчас могу представить с трудом — скорее всего, потому, что на курсе только мы двое настолько любили лошадей, что могли найти общий язык. Лена вообще была энтузиастом в конном спорте — у них в поселке существовало нечто вроде зачатков конноспортивной секции, и она мечтала поднять дело на должный уровень. А где, как не на конном заводе, где профессионально тренируют лошадей для спорта, можно было набраться опыта? А я при этом могла бы играть роль универсального мозгового центра, собирающего информацию сразу на две дипломные работы. Впрочем, последнее относится лишь к числу моих домыслов.

Знаменитый Прилепский конный завод! Гордость Тульской области наряду с самоварами и Львом Толстым. Он был основан еще в прошлом веке, сначала здесь разводили орловских рысаков, и лишь в наше время приоритет получила русская рысистая порода.

Нетрудно догадаться, с каким чувством я ехала на работу. Добираться до самих Прилеп мы с Леной должны были порознь — она заехала к себе домой, и никто не мешал мне с особым чувством внутреннего трепета проводить глазами статую коня на повороте к Прилепам.

Автобус нырял с холма на холм, плавно проезжая повороты. За окном поля и луга сменялись рощицами и лесами, мелькали деревни. Тихий пасторальный край. Весна давно в разгаре, самое начало мая, и каждое дерево, каждый кустик радуется жизни. Все вокруг яркое, полное силы. Хотелось высунуться из автобуса и полной грудью пить летящий навстречу ветер, а то и вовсе выйти и пройти остаток дороги пешком, ногой чувствуя живительные силы земли.

Прилеп было два. Сначала автобус проехал мимо новостроек — стандартных блочных зданий, среди которых попадались бревенчатые избы, но не такие, как в Рязанской глубинке. Здесь все совсем другое, какое-то уж очень цивилизованное, отдающее Европой.