Естественные причины

К наружной стене, под единственным в комнате окном притулилась низкая софа. Садиться на нее не хотелось. Два шатких деревянных табурета стояли по бокам журнального столика, заваленного старыми выпусками «Ридерс дайджест» и «Таро сегодня». В дальнем от лестницы углу кто-то неумело пристроил узкую стойку, за которой виднелась закрытая дверь. На стене висел потрепанный прейскурант: десять фунтов за гадание по ладони, двадцать — за гадание на картах, а для особо желающих имелась возможность выложить целую сотню за «Полный кармический анализ».

— О, недаром я чувствовала колебания эфира. Великолепно.

Низкий глуховатый голос, память о множестве сигарет и порций виски. Маклин не успел заметить, как открылась дверь, и огромная женщина заняла собой половину приемной. Гадалка облачилась в нечто вроде красной бархатной палатки, туго обтянувшей телеса. Руки напоминали сдувшиеся розовые воздушные шары, на мясистых пальцах блестели дешевые фигурные кольца, ногти были выкрашены ярким лаком, почти в тон платья.

— Мне просто необходимо видеть ваши ладони. — Мадам Роуз с удивительным проворством поймала Маклина за руки, перевернула одну ладонью вверх и мягко погладила вдоль линий. Инспектор хотел отдернуть руку, но у мадам была железная хватка. — О, сколько трагедий пережито! И боже мой, сколько впереди… Бедный, бедный мальчик. А это что? — Она выпустила ладонь так же внезапно, как схватила. Драматически отступила на шаг, прижала руку к пышной груди, коснулась растопыренными пальцами дряблого горла. — Вы избраны для одной миссии. Великой миссии.

— Прекратите спектакль. — Маклин предъявил удостоверение. — Я здесь не ради шарлатанских фокусов.

— Уверяю вас, детектив-инспектор, я не занимаюсь шарлатанством. Едва вы переступили порог, я ощутила вашу ауру.

— Значит, вам известно, зачем мы пришли? — вмешался Макбрайд.

— Разумеется. Вас интересуют ритуальные убийства. Гадкое дело. Мой опыт говорит, что они не действуют, зато лучше спиртного будят дьявола, сидящего в человеке… Надеюсь, вам понятна моя мысль.

— Как вы… — У Макбрайда отвисла челюсть.

Мадам Роуз довольно неизящно фыркнула.

— Я беседую с миром духов, детектив-констебль. Ну, и иногда — с Джейн Макинтайр.

— У меня мало времени, а терпения еще меньше. — Маклин сунул удостоверение в карман. — Говорят, вы разбираетесь в оккультных практиках. Если это не так, я не стану больше отнимать у вас время.

— Какой нервный. — Мадам Роуз подмигнула Макбрайду, и парень покраснел до ушей. Затем она обернулась к Маклину. — Пройдемте в кабинет. День сегодня все равно пустой.

* * *

Кабинет оказался большой комнатой с высоким окном, выходящим в серый двор, где на провисших веревках сушилось белье. Контраст с прихожей и приемной ошеломлял. Вместо дешевых безделушек, обычных для цыганки-гадалки, немногочисленные артефакты на полках выглядели подлинными и бередили душу. Вдоль стен высились шкафы, уставленные современными и старинными книгами. На тумбочках у антикварного письменного стола в стеклянных витринах красовались шедевры таксидермического искусства: дикая кошка и снежная сова, запечатленные в миг убийства беспомощных жертв. Иссохшая человеческая ладонь, укрепленная на деревянной подставке, исполняла роль настольного пюпитра. В темных углах скрывались невинные домашние предметы, на первый взгляд казавшиеся зловещими: вешалка с остроконечной шляпой, пальто и зонтиком притворялась мрачным убийцей; палантин, небрежно брошенный на спинку кресла, изображал живую лису — фамильяра ведьмы, злобно следившего за гостями.

Маклин недоуменно заморгал. Палантин моргнул в ответ, а потом зевнул зубастой пастью, потянулся и спрыгнул на пол — не лиса, а тощая кошка, изогнув хвост знаком вопроса, пошла знакомиться с гостями.

— Итак, детектив-инспектор Маклин и детектив-констебль Макбрайд, вы хотите узнать о человеческих жертвоприношениях: зачем люди этим занимаются и тому подобное? — Мадам Роуз потянула серебряную цепочку на шее, вытащила из-за декольте пенсне и водрузила на нос.

— Примерно так, — кивнул Маклин. — Меня интересует конкретный ритуал. Мы подозреваем, что это касалось не одного человека.

— Так обычно и бывает, если это делается не просто для привлечения внимания.

— Я имею в виду, что убийца был не один. Вероятно, их было шестеро.

Маклин, не вдаваясь в подробности, описал, что нашли в замурованной комнате.

— Шестеро? — Мадам Роуз подалась вперед. — Это… необычно. Обычно такими делами занимаются в одиночку. Вдвоем, если считать жертву. Люди, которые решаются на ритуальное убийство, как вы понимаете, не слишком общительны.

— Зачем они это делают? — спросил Макбрайд.

Маклин с усилием сдержал раздражение. Впрочем, он не приказывал констеблю помалкивать.