Естественный отбор

– Мама, достаточно того, что Дагон наследник, остальные его качества меркнут перед таким важным фактом. И даже несмотря на то, что он является моим другом, я считаю, что он Мили не пара, моя сестрёнка достойна самого лучшего.

Мать и дочь недоуменно переглянулись.

– И где же искать лучшего, нежели принц Дагон, Ред? Среди богов? – насмешливо поинтересовалась девушка, кокетливо поглядывая на брата.

– Может и так, сестрёнка. Только ты выбирай не по смазливой физиономии и знатности, а по зову сердца. Неужели тебе не хочется прожить жизнь с любимым?

– Сынок, ну что ты говоришь, какая любовь может быть до брака? Мы с вашим папой поженились, едва зная друг друга. Наш брак был самый обычный, договорной. И вот уже двадцать пять лет мы любим друг друга и счастливы! – леди Велиния подошла к сыну и заботливо поправила его кружевной воротник.

– Конечно, мама, конечно, – Редвиг опустил глаза, вновь принявшись разглядывать свои ногти.

Уж кому, как не ему, завсегдатаю закрытых элитных заведений для самых знатных молодых и не очень мужчин, было знать про похождения своего отца, старшего лорда Роунхеджа. Матушка была намного осторожнее, и про её связи на стороне знали очень немногие, впрочем, Ред и его отец входили в число тех немногих.

***

Брат и сестра Роунхедж внешне были совершенно не похожи друг на друга. Высокий жгучий брюнет Редвиг унаследовал свою внешность от отца, далёкий предок которого, простой рыцарь, пришёл в Кариан с Таэром-покорителем, проявил себя отважным воином и был удостоен чести взять в жёны вдову одного из побеждённых местных лордов, в приданом которой значилось графство на богатых плодородных землях. Чёрные сросшиеся брови, нос с заметной горбинкой, глубоко посаженные глаза, радужка которых была почти неотличима от зрачка, создавали жутковатое впечатление, но стоило молодому мужчине улыбнуться, а делал он это в силу своего характера постоянно, как собеседники тут же покорялись силе его обаяния.

Миралита же, как уверяли родители, унаследовала свою внешность от прабабки, и полностью соответствовала существующим на сегодняшний день канонам красоты. Невысокая, как любил повторять её брат – приятно пухленькая в нужных местах, она покоряла с первого взгляда тех немногих гостей, которые удостаивались чести лицезреть её в удалённом от столицы поместье Роунхеджей. Особой гордостью девушки были густые золотистые волосы, уходу за которыми она посвящала довольно-таки много времени. Большие сапфировые глаза взирали на окружающий мир с удивлением и доверием, пухленькие губы, не нуждающиеся в краске, мило вздёрнутый носик делали её неотразимо очаровательной. И слова брата о том, что за ней рады приударить большинство мужчин королевства не были пустым комплиментом, а только констатацией факта. И только благодаря неусыпному совместному контролю леди Велинии и Редвига, в свои почти восемнадцать лет девушка сохранила свою детскую наивность и непосредственность.

***

Король Волеадор и королева Мелина всерьёз настроились найти невесту своему двадцатичетырёхлетнему наследнику. Прежняя помолвка с принцессой соседнего королевства Огненной Зари сорвалась, и, как не без оснований полагали родители, принц Дагон принял в этом самое деятельное участие. Полагали. Но прямых доказательств у них не было. А до этого принцем было по тем или иным причинам отвергнуто ещё несколько высокородных претенденток на звание жены наследника престола. В ход шли самые разные методы. От «Фу, мама, такую толстую жену будет стыдно показывать подданным!» до банального соблазнения смазливым менестрелем, быстро разбогатевшим после завершившегося громкого скандала.

Венценосные родители долго беседовали с сыном относительно его обязанностей по обеспечению продолжения королевского рода, и, после утомительных переговоров и отчаянных торгов, достигли компромиссного решения. Или принц сам в течение года находит себе невесту, или по истечении этого срока выбор за него сделают король и королева, а он покорно исполняет их волю. Не то, чтобы об этом судьбоносном разговоре кричали глашатаи на всех перекрёстках, но слух просочился. И с этого момента все высокородные девушки королевства с трепетом ожидали приглашения в загородную королевскую резиденцию, где планировалось устроить торжества и увеселения по случаю дня рождения наследника.

Доставались из сокровищниц бабушкины драгоценности, столичные портные были завалены заказами. Белошвейки работали день и ночь, прерываясь лишь на короткий сон и небольшие перерывы на приёмы пищи, которую им привозили из лучших обеденных заведений столицы. Но девушки не роптали. Обещанная оплата превосходила самые смелые ожидания.