Естественный отбор

Благодаря близости Редвига к наследнику, Роунхеджи одни из самых первых узнали о решении короля и королевы женить сына в течение года. А поэтому успели заказать платья для Миралиты у лучшего столичного портного мэтра Луанасье. Платья для завтрака, для обеда, для торжественного обеда, для прогулки по саду, для пикника, для конной прогулки, вечерние платья. И, венец творения мэтра – платье для бала. Его шили в строжайшей тайне от всех, ни одной живой душе не должен стать известен фасон этого шедевра раньше времени.

И вот счастливая Миралита сжимает в руках долгожданное приглашение. Конечно, графы Роунхеджи достаточно высокородны, чтобы получить приглашение в королевский дворец. Но это приглашение особенное – в загородную резиденцию приглашали только молодёжь, свободную от брачных уз и обязательств. Значит, всё-таки принц будет выбирать себе невесту.

***

– Я думаю, пару баульчиков можно перекинуть через круп моего жеребца, а ещё закинуть мне за спину рюкзак, – деловито предложил Редвиг, наблюдая, как лакеи пытаются разместить несколько шляпных коробок на доверху загруженной грузовой карете.

– Правда? – Миралита с надеждой подняла глаза на брата, который покорно ожидал, когда же закончатся последние сборы перед отъездом.

– Ну, конечно, нет, сестрёнка! Я предлагаю взять этот, этот и вот этот короба, – мужчина указал стеком на первые попавшиеся сундуки с вещами, – а всё остальное отправить со следующим обозом.

– Как ты можешь предлагать такое, Ред! Здесь же только самое необходимое на первое время! А моё платье для бала вот в том сундучке, – и озабоченная девушка показала на самый большой короб.

– Да? – глумливо переспросил несносный братец. – А я подумал, что это передвижная конюшня для твоей кобылки.

– Ну, мама! – капризно воззвала к матери Миралита.

– Редди, милый, перестань доводить сестру, – вмешалась в перепалку матушка, по привычке поправляя на нём безукоризненно сидящий сюртук, – Литочка и без этого очень взволнованна, как-никак решается её судьба. И, не забывай, в загородном замке соберутся самые завидные невесты королевства, тебе тоже пора обзаводиться семьёй и порадовать нас с папой наследником графов Роунхедж.

– Двадцать восемь, – обречённо вздохнул сын.

– Двадцать восемь? – переспросила леди Велиния. – Я думала, девушек будет больше.

– Мама, за сегодня ты мне двадцать восемь раз напомнила о том, что мне пора искать жену.

– Ничего, такие напоминания лишними не бывают, – убеждённо ответила матушка. – Нам с папой так приглянулась Мариата дей Кайдор, отличная получится партия, сынок.

– Эта снулая рыба?! Мама, лучше отправьте меня на их алмазные рудники простым рабочим, чем к ней в постель!

– Редвиг, я отправляю тебя не в постель к дочери герцога дей Кайдор, я хочу, чтобы ты женился на ней!

– Ну да, ну да, совершенно разные вещи, – примирительно согласился сын.

– Ты меня понял, сынок, – графиня повернулась к нему, чтобы поправить галстук, одновременно указывая глазами на навострившую ушки дочь. – Вот влюбишься, и всё остальное станет неважным.

– Мама, я люблю только тебя и Мили, жаль, что не могу жениться на ком-нибудь из вас, – вздохнул он.

– Что ты такое говоришь? Я твоя мать, а Литочка сестра, к тому же, её уже заждался его высочество.

– Конечно, заждался, только ещё не знает об этом.

– Знает, знает, – убеждённо ответила графиня. – Нашей Литочке просто нет равных!

– А как же Мариата дей Кайдор? – молодой граф Роунхедж повёл бровью.

– Наша девочка краше!

– Это точно, – покладисто согласился сын.

– Кажется, всё разместили, – к ним подошла счастливая Миралита. – Можно отправляться.

– О, неужели мы отправимся сегодня? – мужчина поднял глаза к небу.

– Конечно, сегодня, – возмутилась сестра. – Сколько уже я буду ждать тебя?!

Проводить детей вышел граф Роунхедж. Он чопорно обнял дочь, пожал руку сыну, сухо пожелал удачи и, не дожидаясь пока процессия отправится в путь, вернулся в дом.

– Литочка, все наши домочадцы будут возносить ежедневные молитвы за твой успех. Редди, следи за сестрёнкой и не забывай, что…

– Двадцать девять! – пожаловался хмурому небу Редвиг.

– Да, мы с папой ждём, что родовой обручальный браслет невесты наконец-то обретёт свою хозяйку, – ничуть не смутившись, закончила матушка.

Редвиг помог сестре разместиться в карете, где её уже дожидалась камеристка, красиво вскочил на своего игреневого жеребца, послал воздушный поцелуй матери, и процессия тронулась.