Эта магическая печать. Том 1

«Нелюдей особенно не любят в селениях староверов, жители коих предпочитают существовать обособленно от окружающего мира, изредка торгуя с небольшими городами и такими же староверческими селами. Они считают всех существ, непохожих на людей – отродьями тьмы и с радостью готовы поучаствовать в богоугодном деле: искоренении ереси. Так что, если в вашей крови имеется хоть капля иной крови, не стоит даже близко подходить к староверам. Этот урок выйдет вам боком.»

Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.7

Наутро отряд довольно быстро собрался, упаковал вещички и тронулся дальше. Калеб монотонно покачивался в седле мула, размышляя при этом о вчерашних словах Ариэля. Эльф теперь казался ему крайне подозрительным и опасным, пусть и вел себя по-прежнему: дурачась и доставая кого ни попадя.

Погода выдалась на редкость теплой: светило яркое солнце, вчерашние тучи разбежались, будто испугавшись неведомого хищника, и ничто не мешало палящим лучам медленно, но верно нагревать плотную ткань куртки. Но путники не снимали верхнюю одежду: дороги нынче неспокойные, за любым широким деревом в лесу может прятаться разбойник, а то и кто-нибудь похуже. Как говорится, лучше перебдеть, чем потом жаловаться ангелам на небесах.

Ближе к полудню Ишва крепко сцепился с отцом Клаудием, все на той же излюбленной почве – религиозной. Похоже, недавний разговор ничему не научил непоседливого мага. Калеб усмехнулся и попытался вывести на откровения эльфа, но тот сделал вид, будто очень заинтересовался пейзажем. Хотя, справедливости ради, посмотреть было на что.

По правую сторону от тракта протянулся густой смешанный лес, сквозь плотные кроны деревьев не пробивалось ни единого лучика света. По левую же открывался дивный вид на низину, глубиной не более пяти метров, по дну которой тек узкий, но бодрый ручеек. На другом берегу, чуть поодаль, начиналась плодородная долинка, где, случись какому предприимчивому земледельцу там осесть, можно было получить богатый урожай.

К вящей радости путешественников, к вечеру жара спала, в воздухе повеяло прохладой, разыгрался умеренный ветер. И ручеек, и долина остались позади, теперь с обеих сторон дороги унылыми стенами высился лес.

Едва начало темнеть, Калеб скомандовал привал. На опушке останавливаться не стали, чтобы лагерь не заметили с тракта – отошли подальше в лес, отыскали достаточно просторную полянку, где и принялись обустраиваться.

Ужинали молча. Ишва дулся на жреца, тот, по своему обыкновению, был добродушен и спокоен, Ариэль крепко призадумался, глядя на стынущую в миске кашу.

– Ешь, пока не позеленела, – гном щелкнул Феоктиста Двенадцатого по лбу. Эльф встрепенулся, кивнул и принялся меланхолично уничтожать ужин.

Спали по очереди. Первую вахту стоял отец Клаудий, затем его сменил Ишва и, уже ближе к утру – Калеб. Ариэль сторожить лагерь отказался, сославшись на дикую головную боль.

Следующий день прошел также без сюрпризов, они выбрались за пределы леса, спустились по тракту на широкую равнину, покрытую сочной густой травой. Солнце уже пыталось спрятаться за далекими холмами на горизонте, когда конь Ариэля вдруг оступился и жалобно заржал. Отряд остановился по сигналу Калеба.

– В чем дело? – спросил лидер.

– Кажется, ногой в яму попал, – хмуро пробормотал эльф. Гном спрыгнул на землю, склонился. Кожа на ноге лошади сильно покраснела, медленно набухала опухоль. Шерсть скаталась, виднелись кровяные подтеки.

– Кажется, это ушиб, или перелом, – мрачно изрек Калеб, выпрямляясь.

– Поезд дальше не пойдет, – жалобно выдавил Ариэль.

– Никто из нас не умеет справляться с лошадьми, – вздохнул Ишва. – Как же быть?

– Вспомнил! – воскликнул вдруг эльф. – Кажется, тут неподалеку было раньше селение. Может, там удастся найти подмогу?

– Что за селение? – насторожился Калеб.

– Вроде бы, староверы, точно не помню, – отмахнулся Феоктист Двенадцатый.

– Ладно, выбирать не приходится, – процедил наемник, припоминая различные слухи касательно староверов. – Ишва, вы с отцом Клаудием пока организуйте лагерь подальше от дороги. Мы отправимся за помощью. Очень надеюсь, что в деревне будет хоть один толковый ветеринар.

– Может, ты сам как-нибудь? – попытался увильнуть Ариэль.

– Нет уж, ушастый, будешь дорогу показывать. Вперед! – тычок в спину придал эльфу ускорения. Калеб кивнул магу и зашагал следом за приунывшим весельчаком.

Равнина довольно быстро кончилась, дальше шел подъем на холм. Здесь пришлось беречь дыхание, потому заговорил гном только на другой стороне.

– К чему ты вчера упомянул Избранных?

Ариэль покосился, хмыкнул.

– О чем ты? Я всего лишь наемник, знать не знаю ни о каких Избранных, так, только слухи доходили.

– Ври больше, – фыркнул Калеб. Эльф промолчал, и лидер понял, что ответа не добьется.

– Расскажи о деревне, куда мы идем, – попросил он чуть погодя.