Эта ученица желает возвышения!

Лин Фень ничего не ответила, но мысленно поставила заметку, бросая украдкой взгляд на их «соседей» по площади. Ученики школы Грозового Облака были шумными, бойкими, энергичными и походили на стайку мелких пташек. Пташек, способных убить тебя взмахом руки, если тебе не посчастливится нажить себе врага в их секте. Школа славилась своими мастерами Молнии, Льда и Воды, отчего мало кто отважится вести себя с ними небрежно. Лин Фень отвела взгляд в тот миг, когда один из слуг ударил по огромному барабану, и зычный голос, перекрикивая весь шум и гам площади, возвестил о прибытии императора и супруги.

Огромная человеческая волна тут же поднялась и опустилась: один за одним ряды представителей сект, торговцев и зевак вставали на колени в глубоком поклоне. Слух Лин Фень, обострившийся после поднятия на ступень, четко уловил тяжелые шаги — кто-то поднялся на заготовленную платформу перед площадью.

Стоять не опуская головы остались совсем немногие: стража, первые ученики и сами мастера. Однажды Хан Бао тоже будет возвышаться над толпой подобно Бей Сяолуну сейчас, но пока мальчишка неловко плюхнулся вниз рядом с ней, выказывая свое уважение Сыну Неба. Пока ни он, ни Лин Фень, ни другие ученики сект практически ничем не отличались от жителей «второго мира»[12], и за несоблюдение его законов их попросту растерзают.

В романе чете не уделялось должного внимания. Скупые строки — впрочем, автор действительно был скуп на все, что не касалось главного героя и его любовных похождений, не были в силах описать того давления, что вмиг окутало пространство, стоило императору появиться. Рядом с ним стояла прекрасная женщина в алых одеждах, чья высокая прическа была украшена изящными шпильками с перьями и фениксами, а руки сжимали веер тонкой работы с изречением, которого было не разобрать.

Рядом с правителями смертного царства пестрыми стайками расположились вельможи, младшие жены и принцы с принцессами, пришедшие поглядеть на соревнования в этом году. Сам император выглядел моложаво: мужественное лицо с парой-тройкой шрамов и морщин на бледной коже, глубоко посаженные глаза дракона цвета восходящего солнца — благословение божественного духа-защитника императорской семьи, Золотого Дракона, — и такие широкие плечи, что, казалось, парадная мантия вот-вот разорвется.

Нынешний Сын Неба был известным целому миру воителем, что одолел несколько царств, расширив свои владения в несколько раз, участвовал в походах против демонических сект и слыл ярым противником их методов. Не все были согласны, что такой человек достоин занимать трон, но мало кто может возразить мастеру в ранге высшей ступени Девяти Смертных Царств в поздней стадии, что стремительно приближался к своему пику[13], не глядя на возраст.

— Приветствуем его императорское величество! — Хор голосов по всей площади, молодых, старых, детских, пронесся над ней, оглушая, добавляя торжественности моменту.

Император молчал секунду, а после взмахнул рукой, призывая всех подняться. Лин Фень последовала примеру большинства и осторожно подняла глаза, желая разглядеть императора и его супругу получше, но едва удержалась от вскрика.

Ее глаза встретились с глазами прекрасного, как нефрит, мальчика с волосами цвета чернил, стоящего рядом с генералом. Тот, заметив ее взгляд, дружелюбно улыбнулся.

— Ученица Фень?.. Ученица… — Бей Сяолун, заметив, как побледнела его любимица, проследил за ее взглядом. Его опущенная рука дернулась, и он стиснул ладонь в кулак, пряча тот за широтою рукава собственного белоснежного одеяния, и чуть приподнял веер. — Вот оно что… Этот пес тоже здесь. Иного я и не ожидал. Опусти взгляд.

Лин Фень торопливо последовала указанию наставника, но не удержалась и снова бросила быстрый взгляд. Ху Юнфень говорил с каким-то слугой, перестав глазеть на бессмертных.

Красив… Воистину прекрасен, как и говорили в романе. Сейчас ему только четырнадцать, что станет с ним, когда он подрастет?!! Длинные волосы чернильного цвета, брови — мечи, а глаза — сверкающие серые звезды…[14] Неудивительно, что женщины падали к его ногам так часто…

Лин Фень закусила губу, практически не слыша речи императора.

Как она и думала. Их встреча — неизбежность.

18

— Я сдаюсь. — Скучающий голос Лин Фень разнесся по площади, где проходили бои между младшими учениками сект.

Ученик Грозового Облака удивленно посмотрел на нее, как и судья, не веря в то, что только что услышал. Лин Фень смиренно соединила ладони.

— Этот старший брат перешел на раннюю стадию духовной ступени смертного царства, эта младшая ему не соперник! Будет неправильно оскорблять старшего своими неуклюжими навыками, — она потупилась и скромно улыбнулась, отчего ее юная красота вспыхнула с новой силой, заставляя ученика напротив растаять и покраснеть.

— Девушка, вы уверены? — обратился к той старик-судья. — Поединок ведь даже не начался…