Эталон зла (сборник)

Кольцо тоже было золотым, с тремя бриллиантами в тонкой, изумительного вида оправе. Как и браслет, кольцо отбрасывало множество бликов и тоже выглядело чем-то невероятным по красоте и дороговизне.

Эбева приподняла руку с дарами, перевела взгляд на Теладора, надела браслет на левое запястье, а кольцо на средний палец правой руки. Потом подхватила мармеладку и откусила кусочек.

Прислушалась к ощущениям, раздвинула губы в улыбке и вдруг сошла по ступенькам вниз, к Теладору.

– Вы сами-то пробовали, граф? Это что-то невероятное!

Она протянула руку с мармеладом к его рту, и тот осторожно взял кусочек, пряча улыбку. О мармеладе в этом мире пока не слышали.

Граф взял девушку за руку, склонился и поцеловал приятно пахнущую ладонь. Распрямился, краем глаза отмечая новые вздохи. Такой ритуал тоже не был здесь знаком.

– Вам хватит, граф, этой чудесной вещи или нужна половина булки? – с насмешкой спросила Эбева, чувствуя внутри приятную истому от поцелуя.

– Мне хватит ваших сияющих глаз, мэонда! А вы в последний раз говорите мне «вы»!

Элл, раньше других понявший, к чему все идет, вскинул руку и громко объявил:

– С этого момента мэонда Эбева и мэор Дарк сговорены! Сговорены! Сговорены!

И крик сотни глоток подхватил ритуальное объявление о помолвке! А подружки молодицы подошли к ней и графу и возложили на их головы венки.

8. Слово и дело

– И теперь до свадьбы ждать почти полгода. Надеюсь, девица не передумает.

– Не передумает.

– Да, здорово ты ее зацепил! – Бак усмехнулся, вспоминая подробности сговора и выражения лиц Эбевы, ее отца и гостей. – Не ожидали они ни кареты, ни твоего наряда, ни… булки с дарами. Можно сказать, поразил.

Граф Теладор слушал помощника, стоя у окна и глядя во внутренний двор, где под легким навесом стояла установка ЗРК. Вокруг суетились техники и расчет установки, проводя осмотр. Они о чем-то говорили, но стеклопакет не пропускал в комнату ни звука.

– Теперь мы прикрыты со стороны префекта, – продолжал Бак. – А это немало. Даже если император не проявит благосклонности…

– Мне нет дела до его благосклонности, – перебил товарища Теладор. – Император далеко, и у него слишком много забот, а мы пока что лишь мелкое недоразумение.

Граф отошел от окна, взял со стола бутылку с минералкой и сделал два больших глотка.

– И это хорошо! У нас есть время закончить подготовку.

– Но пока на границах спокойно. Ни Шаинам, ни Халуманг, ни дикари с островов не собираются нападать. А мелкие набеги не в счет.

– Ты забыл о колониях. По слухам, Ракансор хочет вернуть Щенну и Салемис. Префект намекал, что к отправке готовятся два легиона. В них набирают волонтеров и воинов из других легионов.

– Легионы надо перевезти. А флот последние двадцать лет в плачевном состоянии. Сам же рассказывал, что галеры даже не вышли из доков.

– Во всяком случае, намерения императора понятны. Это нам на руку.

– Отправят легионы или нет, неизвестно. Сейчас-то тихо. Даже с полуденных королевств никаких новостей. Племена полудня, и те сидят на месте. Хотя по зиме слухи ходили…

– Слухи разносят торговцы, заезжие трубадуры и бродячие артели мастеров. Правда, на север, то есть на полдень трубадуры не ездят.

– Ладно, пес с ними, с соседями. Что делаем мы?

– Готовимся. – Граф обернулся к Баку и с нажимом повторил: – Готовимся! Надо показать, что мы не зря собираем постоянное войско. Проверим его в деле, а заодно нанесем визит вежливости на границу.

– Думаешь, пора?

Теладор развел руками.

* * *

Войско графа быстро росло. Вассалы прислали воинов. Правда, не самых лучших, но это было не важно. У Теладора в дружине опытные наставники, способные любого новичка довести до нужного уровня.

Капитан Комбер через своих людей сумел завербовать полсотни легионеров-ветеранов и сорок наемников, а это было уже хорошо. Капитан привлек их высокой платой и обещанием скорых сражений. Наемники и легионеры относились к категории вечных искателей приключений, и сидеть на месте без дела им претило.

Еще капитан провел дополнительный набор молодежи из крестьян. Эти рослые, здоровые парни, привыкшие к тяжелому деревенскому труду, как нельзя лучше подходили для тяжелой панцирной пехоты. Вооруженная пиками и алебардами, такая пехота способна остановить конницу, да и пешую рать, хотя бы те же когорты. Но молодняку еще только предстояло пройти суровый курс обучения, так что пока числить их в войске не имело смысла.

Кроме того, создавался отдельный отряд лучников. Правда, в нем сейчас было всего двадцать человек, но и это уже неплохо.

На сегодняшний день войско графа насчитывало четыреста пятьдесят человек. Из них триста десять были готовы в дело сразу.

Особая забота – егерский отряд из тридцати воинов. Молодой Бескаф уже показал, что способен не только метко стрелять, но и талантливо воевать в знакомой обстановке – в лесу. Ему граф и поручил командование отрядом. В нем не только стрелки, но и следопыты, мастера маскировки, а также хваткие, ловкие воины, прекрасно владеющие кинжалом и коротким мечом. Им противостоять лесным обитателям эльфам, отжимать их в глубь чащоб и сковывать активность.