Эталон зла

Шелегер едва заметно покривил губы. Об интересе графа к эльфам легату напел, конечно же, Рандор. Этот молодой проныра никак не успокоится и все хочет напакостить графу. Считает, что так облегчит путь к сердцу Эбевы. Дурак!

— Граф проявляет интерес и к магикам, и к нелюди. И вообще ко всему, что вполне естественно для кордонного дворянина, чья основная обязанность — охрана границ империи.

— Но магики, насколько мне известно, безопасности империи не угрожают! Между тем именно в вашей провинции количество представителей факторума меньше, чем где-либо еще. Магики буквально избегают Корши. И как нам стало известно, опять же из-за слишком пристального интереса к ним со стороны Теладора.

Легат сделал еще один глоток вина и бросил острый взгляд на префекта.

— Ходят слухи, что двое магиков погибли здесь.

— Где — здесь?

— В провинции. Во владениях графа. Причем одного едва ли не запытали, а второй покончил с собой.

Префект постарался сохранить невозмутимое выражение лица, но выдал себя излишне ровным голосом:

— Во всяком случае, жалоб от факторума мне не поступало.

— А они никогда и не жалуются. Факторум вообще старается как можно меньше иметь дело с властями. Что не мешает нам вполне мирно сосуществовать, даже несмотря на официальную религию. Храмы Огалтэ — одно, а традиции — другое. И они вполне мирно сосуществовали. Пока не появился этот граф.

Тон посланца имперского двора стал неподобающе жестким, и префект после рассчитанной паузы холодно осведомился:

— Вы в чем-то обвиняете меня, легат?

Пананр приложил руку к сердцу и слегка склонил голову.

— Да что вы, префект! Уверяю в совершенном уважении к вам! И прошу извинить меня, если в моих словах прозвучала хоть капля упрека! Я просто доношу вам беспокойство двора. Понимаю, вам здесь, на месте, виднее. К тому же трудно обвинять человека, который вот-вот станет вашим родственником.

«Ах ты паршивец! — с внезапно вспыхнувшей злостью подумал префект. — Маленький болтливый ублюдок! Ты еще попадешься мне под руку!»

Столь неподобающие мысли были адресованы юному Рандору, этому неудачливому соискателю руки Эбевы.

Молодой шпаненок из знатного рода, ослепленный ненавистью к графу Теладору и ревностью к Эбеве, превратился в шпиона и доносчика. Даже легату успел наплести невесть что. Понятно, Пананр с удовольствием выслушал донос и теперь дает понять, что тайные причины столь терпеливого отношения префекта к графу ему известны.

Хороший же материал повезет легат в столицу. А старая лиса Согнер, советник императора, не преминет преподнести это в нужном свете Ракансору. И как посмотрит император на действия префекта? Не пошлют ли вслед за легатом в Коршу преторианцев? И какие приказы получат командиры когорт?

Позиции Шелегера при дворе были достаточно сильны. Древняя знатная семья, родство со многими влиятельными персонами. Богатство и власть… Но если император вдруг решит, что Шелегер больше ненадежен?

— Слухи о скором союзе моей дочери и графа Теладора несколько преувеличены, — глядя прямо в глаза легату, произнес префект. — Граф только выразил намерение поближе узнать Эбеву и… не встретил отказа. В свою очередь, я не считаю брак дочери с самым сильным из кордонных дворян чем-то предосудительным!

— Это, безусловно, верно! — Легат понял, что слегка перегнул, и теперь спешно отыгрывал назад, едва ли не демонстративно выказывая почтение хозяину дома. — Но кордонный дворянин и дочь знатнейшего рода!..

— Думаю, такой союз более чем угоден императору! Он неустанно заботится о сближении старой имперской знати и молодого дворянства. Его заботами прежняя неприязнь сходит на нет.

Легат поспешно кивнул: деяния императора всегда выше законов и правил.

— Хвала Огалтэ, наш император мудр и бесконечно добр!

Префект будто бы не услышал последних слов, задумчиво добавил:

— В любом случае последнее слово за моей дочерью. Как известно, женское сердце следует своим законам! Что до меня, я приму любое ее решение.

И опять легат кивнул. Хотя мог сказать, что вряд ли префект допустит в семью человека, не угодного ему лично, как бы там ни захотела взбалмошная девчонка.

Шелегер довольно улыбнулся. Он ловко поставил приезжего нахала на место и в то же время дал понять, что по-прежнему верен императору и его интересам.

Эта мысль согрела его не хуже вина, и префект уже хотел было отпустить какую-нибудь шутку, дабы разрядить обстановку и вернуть разговор в мирное русло, когда легат, вроде бы нелогично ломая нить беседы, вдруг сказал:

— А за Теладором стоит присмотреть получше. Пока он сгоняет под свою руку баронов — не страшно. Насторожить вас должен момент, когда он попросит передать ему хотя бы одну когорту. Под видом укрепления границы. И это станет началом… чего-то более значимого, чем простое укрепление власти.

…Эти слова и вспомнил теперь префект. И был вынужден признать, что легат оказался прав. А значит, владел обстановкой лучше, чем он сам. И знал больше. Или это при дворе сумели просчитать как Теладора, так и самого префекта? Тогда плохи дела, коль он упустил из рук нити управления провинцией. Очень плохи.