Эталон зла

Директор бросил взгляд на карту, распечатанную со снимков зонда.

— Во времени не ограничиваю… в пределах разумного. Думаю, четырех месяцев хватит. Но если поиск затянется еще — не страшно. Связь дважды в сутки. Пожалуй, все. Остальное уже обговаривали.

— Когда выходим?

— Через три часа. Лошади готовы?

— Да. Нам подарили десять: шесть мы забираем, четыре оставляем здесь.

— Хорошо. Савостин обещал перебросить вас на две сотни километров южнее. Так что сразу окажетесь в землях племени ломенгарс. Оттуда до границы королевств сами. Кстати, это будет лишнее подтверждение вашего небесного происхождения. Такое расстояние мгновенно покрыть могут только посланцы бога. А дальше своим ходом. Василий.

— Да.

— Дальше рулить тебе. У вас задачка тоже не из простых. Сбор и обработка данных о хордингах. Когда вожди обещали прислать гонцов?

— Через десять дней. И столько же уйдет на расшифровку их филькиных грамот.

— Проблема с рунами? Женя вроде составил их словарь.

— Вот пусть он и расшифровывает.

Стоявший рядом Елисеев кивнул:

— Не вопрос.

— Ну вот. А вы пока учите язык. Дальше. Залежи руды, угля вроде бы определены, но нужна дополнительная разведка.

— Местной руды все равно мало.

— Будем перебрасывать с Земли. Вроде как дар небес. Остальное — в порядке очередности. Впятером справитесь?

— Вряд ли. Слишком большой объем работ. Павел на технике, Женя с языком и фольклором разбирается. Так что втроем пахать.

Навруцкий почесал затылок, вздохнул:

— Придется у Глеба забирать двоих. Эх! Опять пропавший блок на второй план отходит. Хотя Глеб и так найдет… ладно, завтра этот вопрос решим.

Директор обвел взглядом стоявших вокруг стола сотрудников и, чуть помедлив, сказал:

— Ну что, братцы, начинаем игру?! Весело будет. Но если кого мудрая мысль посетит и он найдет более простой вариант операции — свернем все сразу. Так что думайте! Или сидеть нам здесь… Год как минимум, а?

— Пожалуй, — согласился Берлин. — И это еще в лучшем случае.

— Ничего. Где наша не пропадала! Я все время на связи, так что станет скучно — звоните, поболтаем.

Директор шутил, но его лицо оставалось строгим. По тому, как он говорил, казалось, что сомнения не оставили начальственную голову. И на самом деле быть или не быть операции он решал именно сейчас, когда все в принципе было сделано. Что поделать, участь такая у начальника — сомневаться.

— Приступаем! — хлопнул ладонью по столу Навруцкий. — Будем считать сегодняшнюю дату, двадцатое марта, точкой отсчета операции «Поход». Название банальное, ну и ладно! Возражений нет?

Все молчали.

— Хорошо. Тогда ни пуха нам, ни пера!

— К черту!

Часть 3 ЗАБОТЫ ИМПЕРИИ

1

Провинция Корша

Гулявший над лесом ветер как-то разом утих, и во внезапно наступившей тишине перестук топоров стал слышен издалека.

Старшина лесорубов Вотило — плотный приземистый мужик средних лет с курчавой бородой и заметной проплешиной на макушке — опустил топор, вытер рукавом рубахи лицо, сплюнул тягучую слюну, глянул на затянутое облаками небо и замысловато выругался. Скоро вечерять будет, а дел много.

Взгляд метнулся по сторонам. Ватага споро, но без спешки валила деревья, тут же обрубала сучья и ветки и готовила огромные бревна к перевозке.

Восемь человек махали топорами, двое орудовали железной пилой — дорогим инструментом, едва ли не единственным во всей округе. Еще один с длинной вагой стоял наготове, ожидая, когда надо будет толкать подпиленный ствол. А в кустах по периметру вырубки сидели четверо лучников. Их прислал хозяин — барон Онэзер.

Лучники у барона хороши, но Вотила считал, что четверых мало. Места ведь какие! Ренемкасс — Закрытый массив! Здесь не то что четверо — сотни исчезали без следа! Пусть и не центр массива, а его восходная окраина, куда вот уже полсотни лет ходят жители соседних поселений, все равно жутко!

— Бойся! — донесся с дальней части вырубки громкий крик.

Вслед за этим раздался скрежет, и высоченное дерево начало медленно падать. Огромные ветви цеплялись за соседние деревья и тормозили падение, но подрубленный ствол набирал скорость, больше, больше, потом с грохотом упал, подпрыгнул и лег на землю, придавив кустарник.

Лесорубы сноровисто двинулись вдоль ствола, тюкая топорами, а третий, с вагой в руке, выдохнул, довольно улыбнулся и повел плечами. И тут же буквально улетел вперед, издав нутряной звук. В его спине почти по самое оперение торчала стрела.

— Эльфы! — крикнул Вотило, прыгая за дерево и вжимая голову в плечи!

— Эльфы! Нелюдь! — подхватили лесорубы, падая в кусты, ныряя за деревья и в овражек.

Лучники, до того спокойно озиравшие округу, разом натянули тетивы луков, выискивая среди листвы размытые силуэты хозяев леса. Потом один лучник отлетел к дереву, приколотый к стволу длинной стрелой. Второй осел в кустарнике, вскидывая руки к голове.

Вотило краем глаза заметил мелькнувший неподалеку силуэт и заорал:

— Они за кустами! У родника!