Эталон зла

Теладор в ярости обернулся. Тот стрелок, что угодил в него, стоял на колене. Вторая нога, окрашенная кровью, откинута в сторону. Лук в полуопущенной руке. Свое дело он сделал — не дал попасть собрату в плен.

В этот миг к нему подскочил дружинник и одним взмахом топора снес голову.

— Взять живым хоть одного! — яростно проорал граф, окидывая поле боя цепким взглядом. — Живым!

4

Префект Шелегер

— Полный разгром! Первый отряд эльфов прижали возле крепости и вырубили целиком. Хотя вроде кто-то ушел. Второй отряд перебили у леса. Тоже некоторые смогли уйти, но их немного.

— Что граф?

— Лично возглавил бой, рубился в первых рядах, вроде как взял пленного.

— Так он схватил эльфа?

— Троих. Их уже увезли в замок Теладора. Под усиленной стражей везли. Граф лично проследил. Даже отклонил ради этого приглашение Лопадора. Зато пригласил его на пир в честь победы над эльфами и варварами.

— Да-а… Вот правду говорят: кто храбр и умен, тому Огалтэ дарует удачу и свое покровительство! Первая проба сил, и такой успех! И почти без потерь! А?

Префект поднял голову и посмотрел на невозмутимое лицо своего поверенного помощника Леба Экры. Тот, почтительно склонив голову, стоял в трех шагах от кресла.

— Какие потери у графа?

— Незначительные. Убитых мало, есть раненые. Граф позаботился о них в первую очередь… после пленных.

— Он уже уехал к себе?

— Сразу же. Войско распустил на полпути домой. Добычи они никакой не взяли, но там и так все рады победе. Впервые так крупно потрепали варваров и эльфов.

Шелегер встал с кресла, потер занемевшее плечо и подошел к окну веранды.

— Что говорят о победе Теладора?

— Где?

— Среди кордонных дворян и в провинции.

— По-разному. Сторонники графа ликуют. Те, кто сам по себе, тоже. Остальные затихли. Граф показал силу и теперь его боятся еще больше.

— А наша знать?

— Больше язвят. Но, кажется, они тоже напуганы.

— Графом?

— И тем фактом, что варвары напали такими силами. Кое-кто уезжает в глубь провинции, продает дома и земли.

— Нужен список тех, кто уезжает. И тех, кто скупает опустевшие владения.

Экра склонил голову.

— Продолжай.

— Пошли разговоры, что один Теладор защищает провинцию. А армия и… — Экра запнулся, неуверенно посмотрел на префекта.

Тот заметил взгляд, нахмурил брови.

— Ну!

— Армия и префект ничего не делают для помощи кордонным дворянам. И когорты стоят без дела.

— Разносчиков слухов поймать! — с тихой яростью произнес Шелегер. — Вести допрос, кто и зачем подговорил их нести такую чушь.

— Слушаюсь!

Шелегер немного успокоился, подошел к столу, желая налить сок, но Экра опередил его, сам наполнил чашу из кувшина и подал хозяину. Префект принял, едва заметно кивнув. В два приема осушил чашу.

— Распорядись! Срочно вызвать командира третьей когорты Жагетера. Еще чиновника, ведающего земельными делами. Дальше. Подготовь письмо Теладору. Поздравь его с победой. Скажи, что будем рады увидеть его у себя. Я немедленно отпишу в столицу, сообщу о победе и о том, что его надо наградить! Об этом тоже напиши.

— Будет сделано, мэор префект.

— Где моя дочь?

— У себя. Осмелюсь доложить, к ней приехал мэор Рандор.

— Что, этот прохвост здесь?

— Он ждет в большой аллее.

— Передай ему, что мэонда Эбева занята и принять Рандора не может. Ступай! Нет, стой! Добавь в письме, если мэор граф соблаговолит привезти сюда пленного эльфа, мы будем весьма благодарны. Теперь иди. Стой! Пригласи ко мне дочь.

— Сейчас?

— Срочно!

Юное прелестное создание неполных семнадцати лет от роду. Развитая фигура, красивое личико, искорки в глазах и алые губки, ждущие поцелуя. Немудрено, что многие отпрыски знатных родов смотрели на нее с вожделением и мечтали видеть в своей спальне.

Вопреки поговорке о несовместимости красоты и ума, дочь префекта дурой не была. И в голове у нее отнюдь не гулял ветер. Хватало там и романтики и грез, мечтаний и нескромных девичьих желаний, но при этом на жизнь она умела смотреть реально.

И образование получила приличное в женском классе, и читать любила, благо у отца была хорошая библиотека. Префект частенько решал разные вопросы в ее присутствии, так что к шестнадцати годам дочь кое-что понимала и в политике, и в экономике, и в сельском хозяйстве.

Очень любила танцы и верховую езду. А в женском классе занималась гимнастикой с предметами, где выучилась ловко обращаться с ножом и лозой. Многие годы занятий придали ее телу отменную пластику и грацию, а также привили привычку ходить в открытой одежде, обнажая ноги до колен, а спину до поясницы.

Столь соблазнительный вид заставлял многих терять голову и совершать всякие глупости вроде перепрыгиваний через ограду и вояжей к дому девушки. Для озорников все заканчивалось плачевно: охрана дома бдила строго, а самых ловких останавливал последний страж — домашний волк — помесь веланского пса и стевалийской охотничьей волчицы.

* * *

Префект, в каком бы настроении ни был, глядя на дочь, всегда улыбался. Бог дал ему такую радость, такое счастье, что он готов был носить ее на руках и баловать безмерно! Правда, вскоре носить и баловать ее будет другой. Если, конечно, будет!