Эталон зла

— Предлагал я провести разведку материка, — вставил Серж Валлон. — Не стали, а теперь вот не знаем, что и где. Черт его знает, сколько там варваров? И какое войско они могут послать?

— Если варвары ринутся сюда, в провинцию введут войска. И тогда ситуация изменится. Даже если я доведу численность войска до тысячи, против легиона мы ничего не сделаем.

— Место силы… маги, заклятия, предназначение… — проговорил Аггер. — Больше всего это напоминает сказку. Но мыто знаем, что за сказками иногда скрывается правда.

— Загадок много, — согласился Теладор. — Но мне сейчас не до них. Надо провернуть дело с женитьбой, получить маркизат и узнать, что на самом деле собираются предпринять варвары. Да еще этот щенок под ногами трется!

— Местный Джеймс Бонд? — усмехнулся Шелдон.

— Местный мудак! Соперник хренов! Он уже отписал, куда смог, обо мне всякую дрянь. И наверняка раскопал, откуда я приехал. Это ничего не даст, но зачем мне лишние проблемы?

— Надо убрать его! — предложил Дмитрий. — Прирезать тихонько, и все!

— Да ничего не все! Подозрение сразу падет на меня. Накануне свадьбы! Ладно, что-нибудь придумаем. Главное — узнать, как отреагируют в столице на последние события! И что сделает император!

— А что он может?

— Все! Если захочет!

— …Где легат Пананр?

— В пути. Он должен был выехать из Корши еще октан назад.

— Я не могу принимать какие-либо решения, не имея точных сведений. У легата они должны быть. Подождем.

— Понимаю, мэор император.

— Теладор — всего лишь мелкая проблема. Если вообще проблема. И я согласился уделить этому внимание только из-за твоих настойчивых напоминаний. Но ты, как мой первый советник, должен знать, что у нас хватает и других забот.

— Я всегда помню об этом, мэор император.

— Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.

— Если мэор император прикажет…

— Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.

Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:

— Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.

6

Граф Теладор

Через полтора октана после триумфального возвращения Теладор устроил не менее триумфальный пир. Были приглашены все кордонные дворяне провинции. Даже те, кто относился к графу с неприязнью. Конечно, приехали не все, но больше половины точно. Здесь же, на пиру, трое баронов принесли вассальную присягу Теладору, а еще трое дали согласие на совместные действия против варваров и нелюди.

В разгар пира прибыл граф Урагер. Его владения лежали на полночь, на дальней границе провинции и империи. Владения графа немногим уступали размерами владениям Теладора, а его дружина вместе с отрядами вассалов насчитывала около трех сотен воинов. Урагер давно вел тяжелую войну с соседями — троллями и племенем бессамитов.

Урагер приезжал к префекту просить о помощи в снаряжении экспедиции к бессамитам. Так достали его постоянные набеги. Но префект инициативу графа не поддержал. Зато рассказал, как справляется с подобной проблемой Теладор. Вот Урагер и приехал переговорить с последним, а заодно поздравить со славной победой.

* * *

Визит Урагера был как нельзя кстати. Иметь в союзниках столь влиятельного человека — большая удача. К тому же граф несколько обижен на префекта из-за отказа в помощи. Тоже козырь, пусть и небольшой. Теладор тепло принял гостя и сделал все, чтобы граф был доволен.

На пиру Теладор объявил о своем намерении жениться на дочери префекта. Это вызвало бурю восторгов: родство с такой семьей — большой почет, особенно для кордонного дворянина. Ведь до сих пор коренная имперская знать воротила от них носы.

Пир длился три дня. В кладовых здорово поредели запасы, и к замку потянулись подводы из поселений с домашней птицей, дичью, рыбой, медом, хлебом, фруктами. Кухонные залы работали круглосуточно, а повара не смыкали глаз.

Пока все веселились, Теладор решительно закреплял достигнутые рубежи. На совещании с вассалами он объявил о реорганизации военных порядков. Теперь дружина графа превращалась в профессиональное войско. И каждый из вассалов был обязан отправить туда по пятнадцать воинов, а также взять на себя их содержание и снабжение. То есть платить графу небольшой налог.

Самим баронам вменялось лишь защищать свой замок и поддерживать порядок во владениях. Оборону графства Теладор брал на себя. Численность его войска должна была достичь тысячи человек. Пятьсот всадников, двести лучников, триста пеших.

Это нововведение вызвало бы протесты, а то и бунты в любое другое время. Но только не сейчас, когда свежи воспоминания о победе.

Теладор, не откладывая дело в долгий ящик, попросил баронов и других дворян сделать необходимые распоряжения немедленно. Дабы можно было начать создавать войско сейчас же.