Эталон зла

Внизу хозяина встречал начальник охраны замка и командир всей дружины капитан Комбер. Среднего роста, жилистый, крепкий, еще молодой, не больше тридцати лет. Дворянин в третьем колене, его предки служили роду Теладоров уже много поколений, но только дед Комбера заслужил дворянский титул.

Комбер, как всегда, в кожаной безрукавке — облегченном варианте кожаного доспеха. Под ней холщовая рубаха. Штаны из мягкой ткани и сапоги завершали наряд капитана. Доспех он носил всегда, пусть даже легкий. Усиленную кольчугу надевал только перед сражением.

На поясе меч в ножнах. Клинок выкован местным кузнецом, но по образцу клинков из далекого Шаинама — с небольшой кривизной.

Капитан склонил голову в приветствии:

— Мой мэор.

— Здравствуй, Комбер, — ответил граф. — Есть новости?

— Важных нет. Готовлю отряд в Луенч, утром уйдут. Да, у Мекаоша видели магика. Он вроде бы встал на постой в поселке.

Капитан вопросительно посмотрел на хозяина.

— Прикажете доставить сюда?

— Н-не стоит, — с запинкой ответил граф. — Пусть идет куда хочет. Проследите за ним до границы владений.

Магики были одной из проблем. Когда граф впервые столкнулся с ними два года назад, он сперва подумал, что это шарлатаны. Но был вынужден изменить мнение, узнав о них побольше. С тех пор магики, вернее, природа их существования прочно заняли место в списке глобальных задач.

— Пусть идет, — добавил граф. — Что с набором в дружину?

— Крестьян в пехоту набрали, тренируем. Но эти увальни пока в ногах путаются. А вот ветеранов почти нет. Кто был свободен — уже перекупили. Да и заламывают они цену немалую.

— Они стоят этих денег. Особенно выходцы из приграничных легионов. Успели повоевать, знают уловки врага, его тактику. А в тыловых когортах только ожиревшая пьянь. Бойцов мало. Так что ты плати, не скупись.

Капитан склонил голову:

— Сделаю, мой мэор.

— И подготовь шатры. Через три дня должны приехать соседи, они по моей просьбе тоже набрали людей. Кто пройдет отбор — зачислим в дружину. Может, полсотни наберем… если повезет.

Отправив капитана решать вопросы, граф прошел в зал, где обычно завтракал и обедал. В центре стояло несколько столов и ряды стульев и лавок. Здесь, бывало, обедали по тридцать человек. Это прежние владельцы замка собирали самых верных воинов и вассальных дворян. Сейчас дружина стала гораздо больше, так что даже треть за столы не влезет. И граф приглашал к обеду только тех, кто был нужен именно в этот момент. Остальные ели в общем зале.

У стола графа ждал поверенный в тайных делах, Сельма. Когда его отец — торговец — разорился, Сельма стал зарабатывать на жизнь грабежом и обманом. Но быстро попал в руки тайной службы префекта. От повешения его спас Теладор, выкупив у префекта за небольшую сумму. Сельма идеально подходил для всякого рода деликатных и секретных дел. Умел держать язык за зубами и был предан графу.

При виде хозяина Сельма склонил голову и замер.

— Доброго здоровья, мой мэор.

— И тебе не хворать. Выкладывай.

Теладор сел в кресло, указал Сельме на соседнее и взял со стола кувшин с вином. Обычно графу прислуживал молодой слуга, но сейчас в зале никого не было. Граф сам наполнил кубки, чуть пригубил хорошее, с легкой кислинкой вино и посмотрел на визитера.

Тот к кубку не прикоснулся.

— Рандор опять был в Настреде.

— У префекта?

— Нет, у легата Пананра.

Граф чуть поморщился, но промолчал.

— Был недолго, потом поехал к своему приятелю.

— А легат?

— Остался дома. А вечером нанес визит префекту.

Теладор сделал еще глоток и задумался.

Молодой знатный вельможа Флаен Рандор тоже претендовал на руку дочери префекта. И по большому счету у него были все преимущества. Богатый род, влияние в провинции, сильные друзья. Тем более что род Рандора в дальнем родстве с родом префекта Шелегера.

Но граф знал, что сам префект не очень-то расположен отдавать дочь за этого повесу. Кроме как прожигать родительские капиталы, Рандор больше ничего не умел. Да и сам по себе был фигурой слабой.

Напротив, граф Теладор хоть и из кордонных дворян, но силен, смел, богат. И что важно — влиятелен. И чем дальше, тем больше это влияние растет! Шелегер — опытный политик и умный человек — видел, что происходит в империи. Он понимал, что будущее за такими вот графами да баронами. И в смутное время лучше иметь таких людей среди друзей.

Теладор не беспокоился насчет префекта и его решения. Тем более не беспокоило его мнение дочери префекта. Молодая симпатичная девица острым умом не блистала, хотя и дурой полной не была. Вряд ли она будет возражать против кандидатуры графа.

Но Рандор…

Год назад они столкнулись в Настреде, и молодой вельможа получил небольшую взбучку. С тех пор между ними вражда. Не явная, но сильная. И именно эта вражда заставила Рандора проявить активность.

Он начал собирать все доступные сведения о Теладоре. Золото открывает любые запоры и заставляет говорить самых упертых молчунов. А где пасует золото, помогает острая сталь. Люди Рандора совали нос во все щели, собирая любые, пусть даже самые вздорные слухи о графе.