Эталон зла

Теладор понимал, что рано или поздно мальчишка может докопаться до сути дела. Пусть и не узнает всего, но нароет достаточно, чтобы заинтересовать не только посланца Малого Совета, но и первого советника императора.

Рандора следовало остановить, но делать это грубо, напоказ, было нельзя. Префект благоволил к графу, но позволить откровенное убийство знатного вельможи не мог.

Так что за Рандором только приглядывали. И то не всегда.

— Хорошо, с этим ясно. Что еще?.. Пей вино, Сельма.

Тот с поклоном взял кубок, сделал два маленьких глотка и продолжил:

— Мои люди вернулись от подножия Кроял-тага.

— Уже? И что?

— Потеряли двоих. Эльфы и тролли за границы своих владений не выходят. Но и никого не подпускают к ним. По дорогам обозы ходят только под сильной охраной. А в горы и леса вообще мало кто лезет.

— Нашли что-то?

— Ничего. Слухи, предания, легенды.

Теладор вздохнул. Одна из загадок этого мира — нелюдь и маги. Точнее — магики, так их здесь называют. Откуда, как, почему они появились? С какой стати в этом мире ожили легенды и мифы? Что за магия такая и почему она есть?

Ответы на эти вопросы Теладор искал с момента своего появления здесь. Но пока безрезультатно.

Сельма смотрел на отрешенное лицо хозяина и ждал, когда тот вновь обратит взгляд на слугу. Когда граф потянулся к кубку, добавил:

— Все легенды говорят о Долине Змей. Мол, это страшное запретное место, куда ходу нет никому. И обитают там странные существа, убивающие каждого, кто осмелится прийти к ним.

Теладор недовольно покачал головой.

— Лезть туда рано. Небольшой отряд не пошлешь, а большой собрать нельзя. Да и идти через половину империи. Нет, рано!

— А если собрать наемный отряд? — осторожно предложил Сельма. — Из наемников с полуночи? Сотню можно найти, в тех краях всегда полно людей.

— Нет! — уже более твердо сказал граф. — За наемниками нужен контроль, нужно отправлять верных людей, а мне пока они здесь нужны. Вот сделаем основное дело, тогда…

— Основное?

Граф посмотрел на Сельму, усмехнулся.

— Не думай об этом. Твое дело — искать и узнавать.

Сельма тотчас опустил взгляд. Он ненароком влез в секреты хозяина. За это можно легко лишиться головы. И хотя хозяину он нужен, все же рисковать не стоит.

— Я понял, мой мэор.

— Ну и хорошо. Продолжай слежку за Рандором и будь наготове.

— Да, мой мэор!

После ухода Сельмы в зал вошли кастелян замка Укер и оруженосец графа Тран.

Укер — пожилой, но еще полный сил мужчина лет пятидесяти, низкорослый, с плотной фигурой, широкими плечами и мясистым лицом. Как всегда, в одежде серого цвета. На голове маленькая круглая шапочка, тоже серая.

В кудрявой голове кастеляна хранились все данные о замке. Количество слуг, лошадей и скота. Запасы провизии, фуража, вина, тканей, кож, одежды, обуви. Кто, сколько и когда должен поставить в замок продовольствия, кто отвечает за рыбную ловлю, кто за сбор фруктов и овощей… И еще много другой информации. Каждый человек в замке на учете, каждый приставлен к делу.

Не лез кастелян только в дела военные. Зато содержание дружины было на нем.

Влияние кастеляна было огромным. И уравновешивалось только влиянием капитана и негласно — Сельмы.

Укер служил еще прежним хозяевам замка и скептически принял появление здесь Теладора-младшего, но ничем не выдавал своего отношения к нему. Уже потом Теладор сумел склонить Укера на свою сторону. Чему способствовала смерть прежнего графа.

Хозяйствовал кастелян во всем замке, за исключением внутренних покоев.

Дождавшись разрешения, Укер коротко информировал о делах в замке, о размерах запасов, о поставках из подвластных земель, об увеличении резерва продовольствия и фуража на случай прибытия новых дружинников.

— Продолжай, Укер, — сказал после доклада Теладор. — Меня без крайней необходимости не беспокоить. И вот еще что. Подбери среди своих помощников несколько расторопных человек. Возможно, они будут управляющими в моих новых владениях. Я доверяю выбор тебе.

— Благодарю, мой мэор, — поклонился кастелян. — У меня есть на примете нужные люди. Они не подведут.

Граф жестом отпустил кастеляна и повернулся к оруженосцу:

— Тран, вели подавать завтрак. А также скажи всем — я трапезничаю в одиночестве. Прислуживать будешь ты.

Юный дворянин склонил голову и вышел из зала. Через пару минут двое слуг стали ставить на стол миски с хлебом, зеленью, фруктами и овощами. Следом внесли миски с холодным мясом и рыбой. Потом горшки с кашей, сдобренной вареным мясом. Наконец, на большом подносе внесли запеченного целиком гуся. От него еще шел пар, а дивный аромат заполнил зал.

Теладор машинально провел рукой по столешнице, ища столовые приборы, потом усмехнулся, достал небольшой нож и кинжал. Вилок здесь еще не знали, ели с ножа. А каши и супы хлебали деревянными или глиняными ложками.

Граф был приучен к иной пище и местную поначалу не воспринимал. Но потом привык. Да и повара, получив несколько наказов, стали готовить лучше. Во всяком случае, это можно было есть без вреда для организма.