Расцвет театра но относится к XIV в. Но основан на принципах дзэнской эстетики и отражает буддийский взгляд на жизнь. Этот жанр восходит к ритуальным синтоистским действам, когда актеры выступали при буддийских и синтоистских храмах, разыгрывая сцены религиозного содержания. Маски театра но связаны с традицией древних ритуальных представлений – гигаку; музыкальное сопровождение заимствовано из ритуального синтоистского танца – кагура. Самым ранним произведением но является «Окина» (X в.), которая состоит только из трех ритуальных танцев, представляющих собой моление о мире, плодородии и долгой жизни. Становление театра связано с именем Дзэами Мотокие (1363—1443), который в 1374 г. вместе со своим отцом выступил перед сегуном Асикага Еримицу. Их игра была настолько великолепной, что покорила сердце властителя, и тот взял театр но под покровительство сегуната. Спектакль но представляет собой гармоничное единство литературного текста, актерской игры, танца, музыки и хора из 8—10 человек. Особую функцию несет одеяние актера и маски, выражающие тончайшие оттенки человеческих чувств. Каждый элемент драмы от актерской игры до покроя и цвета костюмов и декора веера должен строго соответствовать единой системе символов, позволявшей раскрыть особенности образа героя. Актеры но буквально гипнотизировали аудиторию своей игрой, что требовало от них высочайшего профессионализма. Но и от зрителей театр требовал высокой образованности, поэтому этот жанр относился к высокому, элитарному искусству.
Репертуар но весьма разнообразен: известно около 240 пьес различного содержания. Образы героев большей частью трагические: монахи, божества, демоны и одержимые ими люди, женщины, страдающие от потери своих любимых, старцы. В классическом театре но все роли исполнялись только мужчинами.
Традиция театра кабуки связана с городской культурой. Кабуки – любимое зрелище горожан всех слоев и уровней достатка – возникло в начале XVII в. и связано с именем Окуни, известной исполнительницы ритуальных танцев при синтоистском храме в Идзумо. Она путешествовала по всей стране с группой танцовщиц, с помощью которых разыгрывала целые представления. Внешний вид и манеры поведения Окуни и ее труппы шокировали публику, поэтому исполняемые ими танцы прозвали кабуки-одори, что означает «отклоняться», «шокировать». Театр кабуки был женским, но в 1629 г. правительство, недовольное аморальным поведением актрис, запретило участие женщин в театре. Женщин стали заменять юноши, представления имели еще более громкий успех, однако с 1652 г. сегунат запретил по тем же причинам и юношеское кабуки. Участвовать в театральных постановках кабуки было разрешено только взрослым мужчинам, спектакли подвергались цензуре, актерам запрещалось покидать пределы «веселых кварталов». Постановки театра кабуки постепенно превратились в сложное действо, объединяющее различные сценические искусства. Пьесы кабуки посвящались популярным в Японии сюжетам из народных легенд, самурайских эпосов, исторических хроник и из репертуара театра но и кукольного театра бунраку. Известные драматурги Тикамацу Мондзаэмон (1644—1694), Цуруя Намбоку (1755—1829), Каватаки Мокуами (1816—1893) специально сочиняли пьесы для кабуки.
В театре кабуки используют не маски, а грим, искусство наложения которого восходит к традиции старинной Пекинской оперы. Спектакль проходит при музыкальном сопровождении, причем музыканты находятся и на сцене, и за ней. Основными музыкальными инструментами являются сямисэны, флейты, барабаны и деревянные палочки.
Декорации кабуки разнообразны и роскошны, они призваны создавать и подчеркивать эстетический фон и эмоциональный настрой спектакля. Традиция японского кукольного театра бунраку, известного также как аяцури дзерури (кукольное действо), развивалось в это же время. Каждая из кукол, размер которых составляет примерно 1/2 человеческого роста, управляется сразу тремя людьми. Куклы имеют подвижные глаза, веки, брови, рот, руки и ноги. Кукловоды одеты в черные одежды, а озвучивает всех кукол один декламатор. Для бунраку было написано много знаменитых пьес, например «Сонэдзаки синдзю» (1703), «Канадэхон тюсингура» (1748). Наиболее известными драматургами, работавшими для бунраку, принято считать Тикамацу Мондзаэмон (1644—1694), Ки-но Кайон (1633—1742), Такэда Идзумо II (1691—1756), Намики Сосукэ (1695—1751), Мисси Сераку (1696—1772), Тикамацу Хандзи (1725—1785). Бунраку к концу XVIII в. был постепенно вытеснен театром кабуки и переживал период упадка, когда многие японцы отвернулись от своей традиционной культуры в сторону западных ценностей. В настоящее время традиционный кукольный театр вновь пользуется огромной популярностью как среди японцев так и среди туристов.