В начале VIII в. в Японии по образцу существующей с конца VII в. китайской школы музыки, танца и акробатики было создано правительственное ведомство саругаку, во главе которого были поставлены китайские артисты. Оно просуществовало до 782 г., выполняя функции обучения актеров и устройства представлений саругаку. Японский придворный оркестр создавался по образцу придворного оркестра Чанъаня, в котором насчитывалось более 500 инструментов: 120 арф, 180 щипковых – типа лютни, 40 флейт, 200 духовых органов, 20 гобоев, различные барабаны, колокола и гонги. К VII и началу VIII в. относится формирование японской музыкальной и театральной системы. Первоначально существовало подразделение на китайский музыкальный стиль, корейский и японский. Инструментальная музыка китайского и корейского стилей образовала гагаку, то есть торжественную музыку. В VII—VIII вв. гагаку исполнялся во время богослужений в буддийских храмах и во время придворных церемоний. Но очень скоро в гагаку были включены отдельные вокальные номера.
В это время китайские и корейские музыканты все чаще приглашаются на службу в Японию. Теория гагаку заимствована в основном из китайской философии и литературы, одним из элементов которых была и музыкальная теория. Китайская музыкальная система люй проникает в Японию вместе с философией и литературой в VI в. Японская музыкальная теория оформляется только в IХ в., хотя музыкальные каноны складываются в общих чертах уже к VIII в.
Помимо системы люй с ее специфическим звукорядом в VIII в. в японской ритуальной музыке появляется через Вьетнам и Камбоджу индийская музыка, основанная на звукоряде рага. По свидетельству японских источников, в 763 г. во время придворного праздника в Нара впервые исполнялась музыка Южного Вьетнама. Таким образом, японская музыкальная теория наследует и развивает возникшее прежде направление, которое привело к синтезу различных музыкальных и театральных форм.
Как синтез направлений в музыке, в Японии наблюдается смешение религий. Древнейшая религия Японии – синто, то есть «путь богов». В основе ее заложен миф о возникновении мира. Богиня Солнца Аматэрасу, от которой Земля и императорский род ведут свое происхождение, является дочерью прародительской божественной пары Идзанаги и Идзанами, создавших японские острова. Богиня Солнца ниспослала на землю своего внука Ниниги, потомкам которого поручила править Японией. Правнук Ниниги Дзимму-тэнно завоевал священную местность Ямато и основал там в 660 г. до н. э. японское государство. Синтоизм возник из древнего культа обожествления умерших предков и природы.
С распространением буддизма в Китае, Тибете, Корее, Японии, Монголии, Вьетнаме и других странах религиозно-мифологические системы местных народов испытывали существенные изменения.
Буддизм проник в Японию в середине VI в. из Китая. Японский буддизм – это синтез буддийских идей, мифологии синто и японской культуры. Характерной чертой сложившегося синтезированного религиозного культа стала двуединство входящих в него божеств: то или иное божество являло себя через определенное божество в синтоизме, сохраняя при этом собственные свойства и приобретая дополнительные свойства этого божества. Одним из главных действующих лиц буддийских мифов, преданий и легенд стала Бодхисаттва Каннон (санскр. «Будда безграничного сострадания»).
На протяжении веков в Японии образовывались многочисленные религиозные секты, которые существуют и сегодня. В школе Тэндай, например, магические формулы и ритуалы смешиваются с учениями народных целителей.
Учение школы Сингон представляет собой, скорее, магическое учение аскетизма со множеством ритуальных церемоний.
Самой массовой на сегодняшний день является созданная еще в 1253 г. секта Нихирэн с подчеркнуто националистскими традициями.
Число приверженцев новых сект и религиозных движений невелико. Они стараются привлечь к себе внимание сенсационными выходками.
В дзэн-буддизме с его двумя важнейшими сектами Риндзай и Сото во главу угла ставится внутреннее просветление (сатори), которое достигается путем медитации с помощью практики дзадзэн – сидения в состоянии сосредоточения, созерцания. Большое значение имеет передача учения напрямую от учителя (дзэн) ученику с помощью парадоксальных вопросов (коан), которыми наставник стремится расшатать логическое мышление ученика и тем самым освободить его от ложной привязанности к миру вожделений и страданий. Благодаря своей аскетической направленности, воспитанию воли и сосредоточению на главном дзэн приобрел влекущую силу для касты самураев и оказывает неослабевающее влияние на эстетико-культурное развитие современной Японии.