Этюд багровых вод

Декан Фогг мгновенно покраснел, потом впечатляюще быстро побагровел. Не сводя с него взгляда, Эффи заметила, что декан на самом деле носил парик, и от потрясения густые белые волосы слегка сползли набок.

Сделав приличный глоток чая, чтобы успокоиться, он сказал:

– Безвестная студентка архитектурного колледжа никак не может быть связана с подобной научной работой. Единственный способ оправдать ваше имя на титульном листе – перевести вас в литературный колледж. Вы этого хотите?

Эффи ощутила, как на миг перехватило дыхание, но быстро справилась с собой и подтвердила:

– Да. Я буду первой женщиной в литературном колледже, но не последней.

Декан Фогг чуть не поперхнулся чаем, но мастер Госсе издал восхищенный смешок.

– А мне нравится, – заявил он. – Наконец-то университет пойдет в ногу со временем… и картинка получится приятная, верно? В глазах мира он предстанет светочем прогресса, а его декан – ярым, но великодушным защитником прав женщин.

Однако Эффи не могла успокоиться. Кое-что сидело в ней, словно заноза. Во рту пересохло, и она с трудом сглотнула, прежде чем заговорить.

– Картинка приятная, но ничего не выйдет, пока вы не уволите его, – дрожащим голосом сказала она.

– Кого? – раздраженно спросил декан Фогг.

– Мастера Корбеника, – выдохнула Эффи.

Но декан Фогг лишь хрипло, недоверчиво рассмеялся.

– Послушайте меня, Юфимия, – бросил он. – Мастер Корбеник – профессор университета. Он мой друг, его уважают как профессионала в своей области. Если вы думаете, что мы уволим его по вашему указанию, из-за обиды какой-то девчонки…

– Какой-то девчонки? – твердо переспросила Эффи, ощущая, как кипит в жилах кровь. Она только что перебила декана университета, но сейчас ее это не волновало. – Ангарад в свое время тоже была какой-то девчонкой. Если вы его не уволите, то никогда не увидите ни одного из ее писем.

Повисло долгое молчание. Сердце Эффи билось так громко, что почти заглушало все остальные звуки. Мастер Госсе переводил нетерпеливый взгляд с нее на декана и обратно, словно ожидая увидеть, кто дрогнет первым.

Престон стиснул челюсти и сжал подлокотник ее кресла.

Уже слишком поздно спасать Ангарад. Может, и ее саму уже слишком поздно спасать. Но еще можно спасти следующую девушку, которая окажется в кабинете мастера Корбеника и беззаботно сядет в зеленое кресло.

– Я подумаю, – в конце концов процедил сквозь стиснутые зубы декан Фогг. – Нам и так есть что еще обсудить. Будьте спокойны, как только вы официально поступите в литературный колледж, вам больше никогда не придется видеть мастера Корбеника.

Когда-то Эффи приняла бы такой ответ и поспешила уйти из этой душной комнаты, всем сердцем надеясь, что никогда не столкнется с мастером Корбеником в коридорах. Но этого никто не мог ей гарантировать. К тому же Эффи больше не собиралась верить скользким, уклончивым обещаниям мужчин, считающих себя свободными и непогрешимыми.

Эффи поднялась на ноги – уже насиделась.

– Нет, – возразила она. – Этого мало. Я не шучу. Если вы его не уволите, я расскажу всей стране, всему миру, что вы покрываете его поступки.

Прищурившись, декан Фогг зло уставился на нее. Всего месяц назад Эффи съежилась бы под его пристальным взглядом, растеряла все связные мысли и постаралась бы как можно скорее выбежать из кабинета.

Но она лицом к лицу встретилась с Королем фейри во всей его жуткой мощи. И развеяла его по ветру. По сравнению с этим декан не казался страшным.

– Хорошо, – тихо прорычал декан. – Я соглашусь на все ваши нелепые условия.

– Мне нравится эта девушка, Фогг, – усмехнулся мастер Госсе. – С нетерпением жду возможности ее обучать.

Престон тоже встал.

– Нужно согласовать время публикации и внести кое-какие изменения в работу. И, конечно, подписать бумаги о переводе Эффи из архитектурного колледжа в литературный.

– Конечно, – кисло подтвердил декан Фогг. – Я отдам распоряжения в деканат. А теперь оба убирайтесь с глаз моих.

Эффи сжала губы, и они с Престоном вышли из кабинета декана, миновали коридор и выскользнули из здания в прохладный полдень. Все вокруг заливал яркий солнечный свет, и Престон, глядя на нее, щурился за стеклами очков.

Поселившееся внутри напряжение наконец-то вырвалось наружу, и Эффи рассмеялась.

– У нас получилось! – воскликнула она. – Мы справились.

Они все же написали научную работу, позволившую ей перевестись в литературный колледж, и Престон исполнил данное несколько недель назад обещание и всеми силами защищал ее перед деканом Фоггом. Сегодня они заложили фундамент, на котором Эффи сможет построить новую жизнь.

Внезапно Престон заключил ее в объятия и поднял в воздух, немного покружил, а после снова опустил на землю. И покраснел, смущенный собственным поступком.

– Я думала, ты не романтик, – снова рассмеялась Эффи.

– Никогда не был, – ответил Престон, со щек которого еще не сошел румянец. – До тебя.

Теперь покраснела она и, прижавшись к нему, предложила:

– Думаю, это нужно отпраздновать.

* * *