Этюд в розовых тонах

Когда герольд в завершение своей казуистической речи проблеял, что вся ответственность за последующие события теперь возлагается на меня, я состроил самую страшную рожу, какую только мог придумать, и молча указал пальцем на дверь. Поганца как ветром сдуло.

А вот вид человека, который вошел в Тронный зал следующим по очереди, меня очень насторожил. Это был высокий, худощавый, коротко стриженный субъект с черной бородкой-клином по колониальной моде. Одежда его была невзрачно-серой и удобной, не стесняла движений, но при этом имела множество складок и карманов, в которых могло скрываться все что угодно. Единственным предметом, за который цеплялся взгляд, была металлическая звездочка-фибула, скрепляющая полы длинного плаща с откинутым капюшоном.

Встретившись с незнакомцем глазами, я поежился, будто меня обдало ледяным холодом. Этот цепкий и мгновенно оценивающий взгляд насторожил не только меня. Обе кольценосные волшебницы, немедленно вскочив со своих табуреточек, приняли боевую стойку и вооружились жезлами, а вокруг трона замерцала двойная магическая защита – водяной покров и защита от метательного оружия.

Если антистрелковый кокон, сделанный Александрой, был вполне объясним, то водяная защита стала мгновенной реакцией Оэллис на действия новоиспеченной кавалерственной дамы: Дарьяна завела руки за спину, и они тотчас занялись пламенем. И это при том, что буквально в двух шагах за ее спиной висели бархатные портьеры! Вот только пожара в замке мне еще и не хватало!

– Это крайненский наемный убийца!.. – прошипела Дарьяна, и в ее горящих руках медленно начал зарождаться файербол размером с теннисный мячик. – Его зовут Карриол Быстрая Смерть! Он один из лучших в своем грязном ремесле! Он очень опасен!

– Отставить войну! – поспешно воскликнул я, понимая, что еще немного – и в зале, наполненном людьми, начнется огненно-кровавое побоище. – Если бы этот ваш Карриол явился сюда по мою душу, он уж точно не стал бы делать это столь открыто. Здесь что-то другое. Предлагаю сначала его выслушать, а потом уже делать выводы. И явно не столь скоропалительные!

– Как скажете, ваше сиятельство… – недовольно проворчала Дарьяна, потушив файербол. Лишь по гримасе боли, возникшей на ее лице, было понятно, насколько тяжело далось волшебнице заклинание обратного поглощения. Александра и Оэллис тоже вышли из состояния полной боеготовности, но защиту с меня все же убирать не стали, наоборот, даже усилили ее еще одним слоем – преградой для ядов.

– Приветствую вас, Повелитель, – спокойно произнес Карриол, приблизившись к трону на предельно допустимое расстояние. – Уже имею честь быть представленным вашему сиятельству. Госпожа Дарьяна описала меня совершенно правильно, за одним лишь исключением. Я не один из лучших наемных убийц. Я просто лучший. И это подтверждает мой единственный наградной знак – метательная звездочка с номером «1». Получить ее можно лишь одним способом – сняв с тела предыдущего владельца.

– Жестоко.

– Проза жизни, – невозмутимо изрек Карриол. – Люди моей профессии обычно своей смертью не умирают. Впрочем, вернемся к тому, отчего я здесь. Хотя мы с вами познакомились только сейчас, но видимся уже второй раз. А первый был полтора месяца назад, на центральной площади Аполлонграда. Тогда вы стояли в одном шаге от входа на площадь. А я, скрываясь в тени под привратной аркой, располагался буквально в двух шагах от вас. И ни вы, ни глубокоуважаемая Дарьяна, ни даже ваш особо чувствительный ушастый спутник с рюкзаком выше его роста – никто из вас тогда даже не понял, насколько близко к вам стоит ваша смерть.

– И что же вас тогда остановило?

– Любопытство. Формально я не имел приказа атаковать людей, которые просто пришли поглазеть на портальную арку. Но то, что я услышал, невольно став свидетелем вашего с Дарьяной разговора, перевернуло всю мою жизнь. Тогда я понял: вот он, мой звездный шанс! Такой, какого у меня больше никогда не будет. Такой, какой работникам моей профессии вряд ли вообще когда-либо выпадал.

– Шанс убить властелина мира?

– Шанс сделать властелина мира. А для начала – спасти его.

– От кого?

– Не знаю… Несколько дней назад люди, которым не стоит говорить «нет», предложили мне заказ на «лжеповелителя» и довольно подробно описали вашу внешность. Я отказался, сославшись на временное недомогание, тогда мне прозрачно намекнули, что заказы тоже бывают… разные. И по срочности в том числе. Ваш заказ был экстренным. Скорее всего, его в итоге все же предложили кому-то из моих «коллег». Думаю, что этот «кто-то» вряд ли отказался, очень уж солидную сумму пообещали за вашу голову. И сейчас этот «кто-то»… находится прямо здесь, в этом зале!