Этюд в розовых тонах

По Тронному залу пронеслась мгновенная волна страха: на Арабелле боялись крайненских убийц, ими детей пугали буквально с колыбели. Взбудораженные люди испуганно крутили головами, пытаясь определить, не стоит ли означенный злодей прямо рядом с ними. Кто-то кому-то в суматохе наступил на ногу, какого-то толстячка случайно толкнули, и он, отчаянно вскрикнув, неуклюже упал. В зале, загудевшем словно пробудившийся пчелиный улей, прозвучали сразу несколько испуганных воплей. А апофеозом этого волнения стал возмущенный женский взвизг и звучный шлепок пощечины – видимо, какую-то особо экзальтированную даму в суматохе ущипнули за попку.

А виновник этого переполоха преспокойно стоял, заложив руки за спину, невозмутимо водил носком ноги по полу и посвистывал как ни в чем не бывало. Но в какой-то момент, когда волнение улеглось и полторы сотни раздраженных и разгневанных пар глаз устремились на возмутителя спокойствия, Карриол сделал всего лишь одно неуловимо быстрое движение рукой.

Никто, включая меня и даже волшебниц, не понял, что это было. Но вслед за этим последовал глухой стук, словно вязанку дров уронили. Толпа ахнула, раздавшись в обе стороны и открыв лежавшее на полу недвижимое тело. В его голове, наполовину погрузившись в висок, торчала звездочка – та самая, с номером «1».

– Рыбак рыбака видит издалека, – криво усмехнувшись, пояснил Карриол. – Он был единственным, кто среагировал не так, как все.

– Будем надеяться, вы не ошиблись. Потому что иначе… – ледяным тоном произнес я, пребывая в совершенном изумлении. Как этот мастер «плаща и кинжала» за несколько секунд ухитрился прочитать выражения лиц полутора сотен людей?!

– Так ведь это же… Братцы! Тимоню нашего убили! – приглядевшись, отчаянно завопил кто-то из старших Грюндеров. – А я ж его вот такусенького еще помню, на руках носил! Парнишка добрейшей души, мухи не обидит! Какой же он убийца?!

Дарьяна, сорвавшись с места, пролетела сквозь толпу, словно раскаленный метеор, и через пару секунд там прозвучал ее отчаянный, надрывный, наполненный болью вопль. А еще через пару секунд народ от места происшествия просто смело – когда волшебница, закусив губы до крови и выставив перед собой горящие руки, исторгла из них огненную очередь, которая сделала бы честь и дракону! Этот огненно-пулеметный шквал ударил прямо в грудь наемного убийцы и…

И ничего не произошло! Пылающий поток, который мог бы, наверное, выжечь половину Тронного зала, исчез бесследно. А Карриол лишь невозмутимо пожал плечами, прокомментировав:

– Нет лучшего способа защиты от огненной магии госпожи Дарьяны, чем амулеты ее собственного производства. А вообще говоря, нашей горячей штучке следовало бы задать вопрос: как так получилось, что лучшая волшебница Арабеллы не заметила подмены в собственной постели?

Медноволосую магессу, которая, исчерпав свой огненный запал, уже собиралась наброситься на Карриола с голыми руками, словно ударом молнии пронзило. Бросив мгновенный взгляд на остывающее тело мужа, Дарьяна разом поникла, словно из нее вынули некий внутренний стержень, упала на колени и, уткнув лицо в ладони, залилась горючими слезами.

– А кто же тогда тут лежит?.. – недоуменно произнес я, поднимаясь с трона и делая знак Оэллис, чтобы она увела из Тронного зала убитую горем магессу. А на случай очередного эмоционального срыва Дарьяны – приготовилась к пожаротушению.

– Понятия не имею, – пожал плечами Карриол. – Но на нем сейчас надета «Маска-подменка». Артефакт этот редкий и дорогой, однако при этом он весьма популярен в определенных кругах. Тот, кто наденет эту маску, становится совершенно неотличимым от оригинала, и даже магическое зрение не сразу распознает подмену. При этом следует учесть, что подменка относится к категории проклятых артефактов – надеть-то ее легко, а вот снять можно лишь после убийства. Смерть самого убийцы тоже идет в зачет, так что вскоре мы узнаем, кто скрывался под обликом тихого деревенского паренька.

– Как-то не так я представлял свою коронацию, – с грустью произнес я, наблюдая, как мои подданные, понуро опустив головы, спешно покидают зал. – Я так понимаю, ввиду сложившихся обстоятельств церемонию придется отложить на некоторое время?

– Имеет смысл, – согласился со мной Карриол, когда мы встретились с ним оценивающими взглядами, подойдя с разных сторон к мертвому телу. – Сейчас они только одного убийцу прислали. Но если вы коронуетесь, их сюда целая прорва нагрянет, и тогда даже я не сумею вас защитить. Вашему сиятельству нужно сначала разобраться с заказчиками и обеспечить свою безопасность. А корону надеть вы всегда успеете… Ага – смотрите! Маска начала отходить!

Спустя минут пять, когда в опустевшем зале остались только мы вдвоем и еще Александра, которая не отходила от меня ни на шаг, мертвое лицо Тимони покрылось сетью мелких трещин и стало расползаться буквально на глазах. Карриол, ускоряя процесс, легонько пихнул ногой голову трупа, и полумаска из красного бархата съехала набок, открыв лицо истинного убийцы.