Этюд в розовых тонах

– Да здесь он где-то, у портала околачивается, в кабаках окрестных, – махнул рукой Паулино. – Работу ищет. В последнее время плохо стало с заказами, прямо кризис какой-то наступил. В течение часа мои парни найдут этого бродягу, протрезвят в случае необходимости и приведут пред ваши светлые очи. А вы пока отдохните с дороги, прямо над нами располагается ресторанчик «Жемчужница» с замечательной приморской кухней. Его хозяин хорошо знает меня и обслужит вас по высшему разряду – в приватной комнатке, скрытой от посторонних глаз.

Отдохнуть было можно и даже нужно – после марш-броска в седле моторного ослика у меня с трудом разгибалась спина, а в желудке недовольно бурчала пустота. Пока Паулино занимался поисками проводника, мы очень даже неплохо отобедали салатами и огромным блюдом из набора морепродуктов, попили местный мускатный кофе с ореховым печеньем, заполировали все это бутылочкой мускатного же вина и по ходу дела обсудили наш дальнейший план действий.

Волшебница земли склонялась к тому, что ей нужно поменяться местами с подругой. К этому имелись две предпосылки. Перед тем как отправляться в долину живьем, имело смысл устроить рекогносцировку храма Балуса внутри картины Майи, а она сейчас находилась в микромире у Оэллис.

И все шло к тому, что с большой вероятностью в этом самом храме нам придется встретиться с Врагом. А возможно, даже вступить с ним в бой. Да, моя волшебница воды не являлась боевым магом. Но Александра-то им не являлась тем более! Список заклинаний магической книги волшебницы земли накапливался поколениями и был весьма обширен, но Александре никогда не доводилось применять боевую магию против живых людей!

А относительно жизненного опыта подруг вообще было бессмысленно сравнивать – у Оэллис в этой части имелось безоговорочное преимущество. К тому же Оэллис могла вытащить меня с поля боя в любой момент – через оперативный портал. А вот у Александры в водном мире Агранны такой возможности не имелось в принципе.

В общем, на том и порешили. Александра отправилась в Обсерваторию, а я вызвал Оэллис из ее Кольца. Между прочим, у колец Призыва обнаружилось еще одно интересное свойство – они не только не работали одновременно, но даже и блокировали друг друга. То есть одновременно я мог призвать не более одного Кольценосца. Его, несчастного, я мог гонять туда-сюда-обратно, сколько моей душе будет угодно. Но обитателя другого Кольца можно было вытащить из его микромира лишь спустя сутки после последнего Призыва. Видимо, Кольца были сделаны разными мастерами, и поэтому конкурировали друг с другом.

– Здравствуйте! Спецкор «Вестника Благодати» Оэллис Священная Вода – снова с вами! – вдохновенно произнесла волшебница воды, сверкая голодными глазами и присаживаясь за стол, где еще много чего было недоедено. – Прослушайте последние вести из Благодати. Экстренная новость: сегодня утром прямо в Белой Цитадели было совершено дерзкое покушение на жизнь нашего любимого Повелителя!..

– Это как? – не понял я. – Я же сегодня утром был в Маурицио!

– Прессе виднее, так что не перебивай! – недовольно фыркнула магесса, с нескрываемым аппетитом вгрызаясь в остатки жареной рыбы. – Роль Повелителя исполнял наш Номер Первый. Он так удачно загримировался и вошел в роль, что все слуги, включая и гремлинов, принимали его за тебя! Даже я, увидев тебя в Тронном зале, первым делом подумала, что двойная телепортация фатально сказалась на моем рассудке и что тетушке Оэллис теперь светит психбольница.

– Похоже, Карриол использовал «Маску-подменку» – она обманывает даже магическое зрение, – усмехнулся я. – Если уж и тебя удалось ввести в заблуждение, то неудивительно, что убийца тоже совершил ошибку, роковую для него.

– Совершенно верно. Негодяй настолько не ожидал подвоха, что был захвачен врасплох, пленен и допрошен с пристрастием. Оказалось, это был не кто иной, как крайненский головорез Шлюм Сметана, чьи присные ранее безуспешно пытались навести смуту в Благодати. В обмен на легкую смерть убийца выдал имя заказчика: им оказался некто Збышек Пунька, камердинер баронета Рике Шельмаса. Камердинера мы тоже взяли, он скрывался в лагере переселенцев под чужим именем и должен был лично убедиться, что наемный убийца выполнил свою работу. Збышек сразу раскололся, словно гнилой орех, указав на своего хозяина.

А вот господин Шельмас – это уже интересная личность. Он бретер, авантюрист, азартный карточный игрок и входит в когорту придворных, кормящихся с руки графа Рауля Жульена. Граф совмещает должности вице-канцлера и казначея в правительстве Арабеллы и фактически является теневым правителем колонии – князь Юлиус Третий у него что-то вроде «говорящей головы». Княжеское семейство, однако, не желает мириться с этим фактом, у них с вице-канцлером уже много лет идет постоянная подковерная борьба за влияние на князя.