Это было давно

─ Послушайте, а может Хозяин ─ это вообще наш Савельич? ─ вдруг предположила Саша.

─ Да ты что? Он же чуть не умер тогда в больнице. Не мог же он сам приказать себя по голове шарахнуть! ─ возмутилась Алёна.

─ Приказать, может, и не мог. А вдруг они с Желтоглазым просто поссорились? ─ не унималась Саша.

─ Ладно, хватит, ─ решительно сказал Антон, ─ Это уже полная ерунда. ─ Так можно договориться и до того, что Хозяин ─ это я, например. Или вообще, кто угодно… Идите-ка лучше спать. Завтра ещё раз всё обсудим и к Олегу пойдём.

После этого, пожелав друг другу доброй ночи, они разошлись по своим комнатам.

И с тех пор Антона никто не видел.

Полиция обыскала все дворы вокруг, обшарила подвалы и чердаки. Всё напрасно ─ Антона нигде не было.

Несколько раз приходил Олег. Он задавал каверзные вопросы, пристально глядя ребятам в глаза и явно подозревая, что от него что-то скрывают. Но почему-то, по молчаливому согласию, они ему так ничего и не рассказали. И шкатулку тоже не рассекретили.

Мама целыми днями плакала, сидя у окна и вздрагивая при каждом шуме на лестнице.

Отец ходил мрачнее тучи. Он совсем перестал читать газеты и каждый вечер куда-то надолго уходил.

Однажды Дениска проследил за ним. Оказалось, что он ходит по улицам, заглядывая в каждый двор и вглядываясь в лица прохожих.

Несколько раз заходил Володя. Он рассказал, что организовал поиски в районе кадетского корпуса. Ребята из класса прочесали все дворы в округе. Но результата это не дало.

Зима в этом году выдалась морозная, иногда столбик термометра опускался ниже тридцати градусов. Тогда дети оставались дома. Они подолгу стояли у окна, вглядываясь в темноту и наблюдая, как кружатся снежинки в тусклом свете газовых фонарей.

Антон, где же ты, брат???

Они не верили, что с ним что-то случилось.

─ Я знаю точно, что он просто продолжает расследование, ─ говорил Денис.

И девочки чувствовали, что он был прав.

В ЛОГОВЕ ЗВЕРЯ

В тот вечер Антон с трудом дождался, когда все улягутся спать.

Он надеялся, что девочки и Денис так устали, что это произойдёт сразу же после ужина. Но, вероятно, впечатления были таким сильными, что они никак не могли угомониться. И наконец, когда Саша стала выдвигать уже совершенно нелепые идеи насчёт Хозяина, ему пришлось просто прикрикнуть и разогнать всех по своим комнатам.

Дело в том, что на этот вечер у Антона был план.

Он появился в тот момент, когда сёстры показали ему дверь чёрного хода, в которую зашёл Желтоглазый.

Глупые, наивные девочки! Они совсем не обратили внимания на самое главное, о чём непременно следовало сообщить полиции. Наверняка за этой дверью было убежище, в котором он прятался, и возможно даже, не один! Не зря же он туда зашёл, в конце концов!

И Антон решил проверить свою теорию.

Он тщательно подготовился к операции.

Как только детвора ушла из его комнаты, он принялся за дело.

У их кухарки Глаши был брат примерно одного с ним роста, который периодически отдавал ей в стирку свои вещи. Глаша держала их в сундуке в прихожей.

Антон тихо вышел из комнаты и стал рыться в куче одежды. Наконец он нашёл то что нужно: старые холщовые штаны и рубашку, вытянутый вязаный свитер, шапку и шарф.

Примерив всё это, Антон остался вполне доволен своим видом. Теперь осталась самая малость. Он пошёл на кухню и вымазал себе лицо золой.

─ Вылитая Золушка, ─ усмехнулся он про себя.

Затем последний раз глянул на себя в зеркало: на него смотрел настоящий беспризорник, каких много теперь шастало по рынкам и вокзалам.

Антон шмыгнул носом и вытер его рукавом.

─ Видела бы меня сейчас мадам Жюли, ─ подумал он и вышел из квартиры, неслышно прикрыв за собой дверь. Он надеялся, что завтра у него уж точно будет, что рассказать Олегу.

Дверь чёрного хода по-прежнему была заперта. Но теперь на свежем снегу рядом с ней было заметно множество следов. Это подтверждало подозрения Антона.

Он достал из кармана мамину шпильку для волос и засунул её в замочную скважину. Щёлк ─ и дверь неслышно отворилась. Антон вошёл в тёмный коридор.

─ Может, вернёшься, пока не поздно? ─ раздался где-то глубоко внутри тоненький голосок сомненья, но Антон только цыкнул на него:

─ Молчи, трус несчастный! Кадет сказал ─ кадет сделал.

Это случилось совершенно неожиданно для него. Возможно, он просто задумался или увлёкся спором со своим трусоватым «вторым я».

Но только внезапно он очутился в большой, ярко освещённой комнате, полной людей самого непотребного вида. Они сидели и лежали на грязных одеялах, курили и ругались. Несколько человек играли в карты, один парень с длинными грязными волосами перебирал струны гитары.

Когда Антон вошёл, все мгновенно замолчали. В комнате наступил такая тишина, что было слышно, как где-то из крана капает вода.

─ Ой, а кто это к нам такой красивый пришёл? ─ кривляясь, пропищал огромный детина с татуировкой на груди.

Антон понял, что сейчас решается его судьба, возможно даже стоит вопрос жизни и смерти.

Он шмыгнул носом и заголосил:

─ Люди добрые! Не гоните меня! Нет у меня никого на всём белом свете. А есть-то хочется, страсть как! Дайте хоть хлеба кусочек!