Это наш ребенок!

     Еще есть время, подумал Джим, опуская простыню. Но очень мало. Он дал знак медсестре начинать приготовления в родильной палате.

     — Для начала можете сказать, кто вы такой.

     Нашел время для знакомства.

     — Мой муж, — задыхаясь, ответила Шейла.

     Для коллеги это оказалось новостью.

     — Господи, Шейла, ты умеешь хранить тайну.

     Они подменяли друг друга уже три года, и Джим думал, что знает Шейлу не хуже остального персонала. Все решили, что она выбрала роль одинокой матери. Когда она успела выйти замуж?

     Он внимательно оглядел мужчину рядом с Шейлой.

     — Значит, так, вы муж Шейлы... Хирургические штаны и рубаху вы найдете в раздевалке. Сразу за родильной палатой. — Доктор Келли повернулся к Шейле: — Пора, Шейла. Ребенок вот-вот появится.

     Тоже мне новости, подумала Шейла, будто она этого не знает.

     — Поспешите.

     — Мы постараемся. Остальное зависит от тебя, — крикнул Джим из коридора.

     Шейла взглянула на Слейда.

     — Веселенькое возвращение, а?

     Слейд смахнул капли пота с ее лба. Его захлестнула нежность. Да, подумал он, я поступил правильно.

     — Вряд ли когда-нибудь забудется. Я дома меньше суток, а уже получил жену и ребенка. Не думаю, что когда-либо смогу побить этот рекорд.

     Он сжал ее руку и, наклонившись, легко коснулся губами ее губ. В глазах у Шейлы мелькнул вопрос.

     — Так полагается, — прошептал он, вспомнив слова священника. — Вот теперь мы поженились.

     Она не поняла.

     — А если бы ты не поцеловал меня, мы бы не поженились?

     Он улыбнулся, лаская ее взглядом.

     — Не-а.

     Странный, странный мужчина.

     — А если бы я не ответила на поцелуй?

     — Слишком поздно. Ты ответила. — Он подмигнул ей, снова сжав влажную ладонь. — Увидимся через пару минут, миссис Гарретт.

     Он поспешно вышел, оставив ее в полной уверенности, что это случится гораздо раньше.

     — Рейчел, — тихо позвала Шейла, не видя рядом медсестры. Ирония судьбы. Сколько раз Рейчел помогала ей принимать новорожденных! Теперь она снова будет помогать, но дело приняло другой оборот.

     — Да, доктор Поллак.

     Это не был вопрос. Рейчел поняла, о чем ее просят. Она вывезла каталку в коридор и, поняв, что приближается новая схватка, сочувственно подмигнула. Родильная палата была всего через две двери.

     Я не буду кричать, поклялась себе Шейла. Что бы ни случилось, как бы ни хотелось, я не буду кричать.

     — Если я оторву тебе руку, Рейчел, то не нарочно.

     Рейчел втолкнула каталку в родильную палату.

     — Я знаю. Все будет прекрасно.

     Шейла попыталась улыбнуться, но лицо не хотело подчиняться.

     — Забавно, я говорила эти же слова бессчетному числу рожениц. Интересно, они тоже мне не верили?

     Рейчел рассмеялась.

     — Держу пари, они все вам верили. Вы слишком хороший врач, чтобы лгать. — Пристроив каталку на место, она отошла. — Я сейчас вернусь.

     Оставшись на мгновение одна, Шейла уставилась на огромную лампу прямо над головой. Сколько раз она была в этой самой комнате, но совсем в другой роли! Под новым углом зрения все казалось совсем иным. Не вела ли она себя слишком самоуверенно с пациентками? Не хотелось ли им ударить ее за бодрый вид?

     Мысленно она извинилась перед каждой из них.

     Слейд, одетый в зеленый хирургический костюм, вдруг оказался рядом и обхватил ладонью ее сжатый кулак.

     — Все будет замечательно, — пообещал он.

     Умом она это понимала, но трудно было сосредоточиться при такой боли.

     — Тебе легко говорить.

     — Да, — согласился он. — Но у меня расстройство желудка, если тебя это утешит.

     Она не утешилась, но старание его оценила.

     — Ты просто сожалеешь, что женился на мне.

     В этом она была абсолютно не права.

     — Нет, не могу сказать, что сожалею.

     Вошли доктор, Рейчел и еще одна медсестра. Вчетвером они перенесли Шейлу с каталки на родильное кресло. Медсестра оттолкнула каталку, а Рейчел быстро натянула на Шейлу белые бумажные бахилы и подняла ее ноги на подставки.

     — Ну вот, все в сборе. А вы двое так даже умножились и расплодились. — И Джим рассмеялся над своей шуткой. — Давай посмотрим на твою работу, Шейла. — Он взглянул на Слейда, вставшего за женой. — По моему счету поддерживайте ее плечи. Ты знаешь упражнение, Шейла. Раз, два, три. Тужься.

     Шейла, уверенная, что уже стерла зубы до десен, сощурилась и напряглась изо всех сил.

     И снова напряглась.

     — Отдохни! — приказал Джим.

     Но она не стала отдыхать. Просто не могла. Всем сердцем она чувствовала, что ребенок должен появиться сейчас. Сейчас или никогда. У нее кружилась голова, но она продолжала тужиться и выталкивать его.

     Пока все не закончилось.

     Упав на руки Слейда, она ловила ртом воздух. Шум ее дыхания смешался с громким криком, наполнившим палату.

     Слейд наклонился к ее уху.

     — Это девочка, — прошептал он, чувствуя, как перехватывает горло. — У нас чудесная розовая девочка.

     Обнимая Шейлу за плечи, Слейд не мог припомнить, был ли когда-либо так счастлив.

ГЛАВА ПЯТАЯ

     Слейд вышел из лифта и тут же окунулся в царивший в редакции хаос, но впервые за последние годы не почувствовал себя его частью. Он был поглощен другими заботами и испытывал волнение совсем другой природы.

     Никогда раньше не представлял он себя в какой-либо традиционной роли.