Это случилось осенью

— Мы так и сделаем, — уверенно ответила Дейзи. — Поверь, дорогая, уж если мы сумели выдать замуж тебя, то сосватаем кого угодно.

— Ах, вот как? — Лилиан вскочила с дивана и замахнулась на сестру подушкой.

Дейзи со смехом спряталась за креслом и закричала:

— Вспомни, ты теперь графиня! Где твои манеры?

— Засунула их куда подальше, — сообщила Лилиан. Она взяла подушку и бросилась в погоню.

А тем временем…

— Лорд Сент-Винсент, к вам гостья. Я сказал ей, что вас нет дома, но она настаивает, чтобы ей разрешили войти.

В библиотеке было темно и холодно. В камине тлел крошечный огонек. Скоро и он погаснет… Однако встать и подбросить в камин полено Себастьян не мог и не хотел, хотя поленья лежали почти под рукой. Его не согрел бы даже бушующий огонь, способный превратить весь дом в груду головешек. Опустошенный и неподвижный, он даже гордился собой. Надо иметь особый талант, чтобы пасть так низко.

— В столь поздний час? — пробормотал он равнодушно, не глядя на дворецкого. Себастьян сидел, держа хрустальный бокал с коньяком. Ясно, чего хочет неизвестная дама. Сегодня вечером он все равно ничем не занят, но… У него нет настроения предаваться любовным утехам.

— Гоните ее прочь, — холодно сказал он. — Скажите, что моя постель уже занята.

— Да, милорд.

Дворецкий ушел, а Себастьян устроился в кресле поудобней, вытянув длинные ноги.

Осушив бокал одним глотком, он принялся обдумывать самую насущную на сегодняшний день проблему. Деньги! Вернее, их отсутствие. Кредиторы совсем обнаглели. Долги росли. Так не могло продолжаться до бесконечности. Что ж, если он потерпел неудачу с приданым Лилиан Боумен, нужно подыскать другой источник дохода. Найдутся богатые дамы, которые охотно дадут в долг в обмен на внимание и особые услуги, в коих он мастер. Есть и другая возможность…

— Милорд? Себастьян разозлился:

— Бога ради, в чем дело наконец?

— Дама не уходит, милорд. Она настаивает на встрече с вами.

Он безнадежно вздохнул.

— Пусть войдет, если ей так не терпится, хотя надо бы ее предупредить, что я сегодня мало на что способен. Сделаем все по быстрому, распрощаемся еще быстрей…

Из-за спины слуги раздался юный голосок. Очевидно, что настойчивая посетительница вошла в библиотеку по пятам дворецкого.

— Я пришла не за этим.

Она выскользнула из-за спины дворецкого и вошла в библиотеку. Тяжелый плащ с капюшоном скрывал ее лицо и фигуру.

Повинуясь взгляду хозяина, дворецкий вышел, оставив их наедине. Себастьян откинул голову на спинку кресла и равнодушно осмотрел закутанную в плащ фигуру. Может быть, у нее под плащом пистолет? Может, она одна из тех женщин, которые когда-то угрожали ему? Та, которая набралась храбрости и пришла, чтобы сдержать обещание? Пожалуйста, он возражать не станет. Пусть стреляет. Благослови ее, Боже. Главное, чтобы не промахнулась.

Удобно вытянувшись в кресле, он попросил:

— Опустите капюшон.

Из плаща показалась тонкая белая ручка. Капюшон упал. По плечам рассыпались огненно-рыжие волосы.

Себастьян изумленно затряс головой. Он узнал эту молодую девушку. Смешное создание из числа гостей Стоуни-Кросс-Парка. Застенчивая, заикающаяся дурочка. Впрочем, с такими волосами и роскошной фигурой эта девица могла бы составить неплохую компанию. Он вспомнил, что ее звали мисс Эванджелина Дженнер. Ни у кого он не видел таких огромных глаз. Девушка спокойно разглядывала его лицо, задержав взгляд на синяках, оставленных Уэстклифом.

«Волос долог — ум короток», — подумал презрительно Себастьян. Наверняка явилась, чтобы устроить скандал из-за похищения Лилиан. Нет, даже у нее хватило бы ума не рисковать своей добродетелью и жизнью, врываясь в его дом без сопровождения.

— Пришли полюбоваться на дьявола в его логове, не так ли? Она подошла ближе, глядя ему в лицо.

— Вы не дьявол, вы просто мужчина. Оч-чень исп-пор-ченный.

Впервые за много дней Себастьяну захотелось улыбнуться. Что-то было в этой девушке…

— Нельзя сбрасывать со счетов такую возможность, дитя мое, даже если вы не видите рогов и хвоста. Дьявол может явиться в любом обличье.

— Тогда я заключу с ним сделку, как Фауст. — Она говорила очень медленно, будто тщательно подбирала слова. — У меня к вам предложение, милорд.

Девушка подошла ближе к очагу, шагнув из черноты, которая окружала их обоих.