Это всё магия!

– Мне нравится Тони. Она идеальная девушка для Тая. – Последнее предложение далось нелегко, но как только я его произнесла, то сразу же загордилась собой. Видишь, Тая, это не так уж и сложно!

– Возможно, и так. Но сейчас я говорю не о ее личных качествах, а о ней как о всаднице.

– И что же с ней, по-твоему, не так? – спросила я, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе.

Некоторое время мужчина молчал. Я уже начала думать, что он и вовсе не ответит, но потом, когда мы обогнули здание и свернули на другую тропу, он продолжил разговор, словно и не было затянувшейся паузы:

– Она только что следила за нами. Из окна.

Сначала я не поняла, что Аспар хотел этим сказать. Этот разговор уже начинал пугать меня, и я жалела, что позволила увести себя из общей гостиной.

– И что? Вам запрещается наблюдать друг за другом из окон?

В ответ всадник тяжело и шумно выдохнул. Он вел себя так, будто был мудрым взрослым, который пытался объяснить ребенку очевидные вещи:

– Мне кажется, она – шпионка темных. Я больше чем уверен.

– Так кажется или уверен? – передразнила я собеседника.

В этот момент мы проходили под вишневыми деревьями, и я уловила пряный запах спелых ягод. Я остановилась, потянулась и сорвала несколько мягких вишенок. Аспар стоял неподалеку, поджидая меня.

– Это вполне может быть ошибкой, но из всех обитателей форта я подозреваю Тони больше всего. Эти ее подозрительные отлучки, чрезмерный энтузиазм по поводу всех заданий, которые позволяют ей покинуть укрепление…

– Ты не думал, что это просто в ее характере? – предположила я, уплетая вкуснющие ягоды, которые сладостью вгоняли меня в полную негу. В меру мягкие, с темными бочками, – таких в Эйне не попробуешь: климат не тот.

Но, даже поедая вишню, я не торопилась выключать внутреннего скептика. А уж не намеренно этот красивый всадник заговаривает мне зубы, чтобы я начала подозревать кого-то конкретного? Вполне может статься, что он сам был агентом темных.

В ответ на мой вопрос Аспар шумно выдохнул.

– Понимаешь, Тая, – сказал он, прислонившись к соседнему дереву (вишни его не интересовали), – в отличие от большинства военных в форте, у меня нет особой истории, которую можно было бы рассказать вечером у костра. Мои родители оба были всадниками – я родился и вырос здесь, в Северном форте. Судьба моя была предопределена с рождения: я не мог стать пекарем или огородником; не мог рассчитывать, что у меня самого когда-нибудь настанет тихая, спокойная жизнь где-нибудь с женой и детьми.

Обычным людям может показаться, что жизнь всадника полна подвигов и романтики. Возможно, в какой-то степени так и есть. Но еще это кровь и пот, стертые, несмотря на защиту, колени и, самое главное, это постоянная готовность к тому, что завтрашнее утро станет последним.

Меня с детства учили тому, что многие всадники пытаются освоить за несколько лет. Большинство из них – и ты знаешь это, если слышала истории, – решили покинуть дома и отправиться сюда уже в более-менее осознанном возрасте. Мне же было три года, когда отец впервые посадил меня на дракона. В восемь я уже мог метать ножи во время полета с точностью до мизинца.

В тридцать лет я здесь самый древний обитатель. Хочешь верь, хочешь нет. Капитан Моррен – и тот появился здесь чуть больше десяти лет назад. Я знаю этот замок вдоль и поперек, Тая, и я знаю этих всадников.

– Тогда зачем ты рассказываешь об этом мне? – Я посмотрела на Аспара прямым, смелым взглядом. – Я здесь недавно. Может, это я шпионка, – откуда тебе знать? Будь я на твоем месте и с твоим-то опытом, уж точно не пыталась заговаривать о таких вещах с малознакомой девчонкой.

Всадник вполне искренне улыбнулся, хотя его улыбка едва была заметна сквозь густую бороду.

– Ты открытая книга, Таиса. Как и твой тезка, лейтенант Раэль. Только если Тай скорее прыгнет с утеса, нежели признается в своих сомнениях, то по тебе даже слепой заметит, что ты кого-то подозреваешь. Подозреваешь ведь?

К такому повороту событий я не была готова. Пришлось признать, что Аспар действительно обладал недюжинной наблюдательностью.

Чтобы не раскрывать всех своих карт, я коротко кивнула. Есть после такого разговора точно уже не хотелось.

– И кто по-твоему шпион? – продолжил наступать Аспар в прямом и переносном смыслах. Шаг, другой, – и я почувствовала себя загнанной в ловушку, как будто всадник был лесным чудищем, а я – его славным завтраком.

– Я не… – начала было я, но в этот момент краем глаза заметила приближающегося человека.

Еще ни разу до этого я не была так счастлива видеть лейтенанта Раэля! И если раньше я скорее опускала взгляд и заливалась краской при его появлении, то теперь готова была на что угодно, лишь бы Тай вмешался в разговор.

Я видела, как он короткими, быстрыми шагами спускается по дорожке. Надеюсь, что он не свернет в драконятню, а направится в нашу сторону.

Бедняга Аспар никак не мог заметить бегущего Тая, так как стоял к нему спиной.

– Что ты не?.. – не понял всадник.

– …не очень хочу об этом говорить.