Это всё магия!

– Ты идешь, или как?! Мы не успеем в город до темноты, если будешь копаться!

Идя за мной, Тай продолжал что-то бормотать про голубей и безопасность, хотя я была уверена, что он просто недоволен тем, что придется двое суток провести бок о бок с такой недотепой, как я.

Как же мы оба тогда ошибались! Вместе нам предстояло провести ближайшую неделю.

Глава 7, в которой Тая и Тай спускаются в город

Если кто-нибудь когда-нибудь скажет вам, что спуск с горы гораздо легче подъема, бегите от него! И если уж так получилось, что в этот момент вы находитесь на территории Северного форта в самом сердце Узких гор, то катитесь. Поверьте, это быстрее и безопаснее, чем каждое мгновение вздрагивать, боясь поскользнуться из-за встретившейся на тропинке шишки.

– Все в порядке?

Как только мы покинули пределы крепости, Тай забрал у меня рюкзак, совершенно точно диагностировав мое хроническое заболевание – непереносимость опасностей. Представляю, как у парня сжималось сердце, когда он наблюдал за тем, как я балансирую на пятке левой ноги.

– Все просто супер! – не оглядываясь, крикнула я, отказываясь принимать статус бесталанной акробатки до последнего.

Наверное, Раэль уже сто раз пожалел, что согласился взять меня с собой. Как бы ему на обратном пути не тащить меня в гарнизон на спине вместе с провиантом.

Вместо того чтобы зацикливаться на скользком спуске, я стала разглядывать местность, тем более что в прошлый раз стояли сумерки. Невысокие деревца, беспорядочно раскиданные по склону кустарники, аромат цветущих диких яблонь, разреженный высокогорный воздух – они делали природу этого места неповторимой. Крепость стояла так высоко, что изменения в атмосфере уже чувствовались, но дышать было достаточно комфортно.

Внимательно разглядывая растительность, я заметила, как чей-то черный блестящий мех промелькнул в ближайших кустах. От удивления я чуть не навернулась на ровном месте.

Я негромко пискнула и замерла на небольшом валуне, покрытом пушистым изумрудным мхом.

Тай был тут как тут, встревоженный, с настороженно блестящими глазами.

– Что там? – спросил он одними губами, тщетно пытаясь проследить за направлением моего взгляда. Но в зарослях небольших кустов рододендрона – растения с маленькими плоскими листьями – уже никого не было. Капрал Тур, страстно увлеченный ботаникой, рассказывал, что в этой местности рододендрон – самое распространенное растение, а в листве у него любит прятаться мелкая нечисть. А еще он говорил, что цветение этих кустарников – поистине волшебное время, когда нижние «этажи» горы превращаются в красно-розовый цветочный ковер.

Я молча указала дрожащей рукой на то место, где еще несколько мгновений назад виднелась темная шубка.

Тай понял меня без слов. Осторожно опустив нашу общую поклажу на землю, он боком двинулся в сторону опасного места. Руки разведены в сторону, каждая мышца сухопарого тела напряжена, инстинкты всадника включены.

Когда лейтенант почти полностью скрылся в кустах, я едва не забыла, как дышать. А что, если там кто-то очень опасный? Ядовитый? Что, если это ловушка? В конце концов, ведь не просто так люди и оборотни возводили крепости со стенами такой высоты, на какую поднимется не каждая птица. Может, в последние годы маги и перевешивали в борьбе с нечистью, но, как мне не раз говорил Тай, это не означало, что в лесах стало безопасно.

Я так разнервничалась, что уже хотела было окликнуть своего спутника, но тут он сам вскрикнул и зашипел, будто обжегшись.

Я не могла оставаться на месте; сорвалась и бегом, тормозя на склоне ребром ботинок, кинулась к рододендронам. Но Таю, похоже, помощь не требовалась: на расстоянии вытянутой руки он держал небольшое мохнатое создание.

Маленькая человекоподобная мордочка скалилась, показывая свету острые желтые зубки. Глаза – черные, как два жука, – блестели невыразимой злобой, а крючковатый нос время от времени подрагивал в ритм вырывавшимся из груди чудовища рыкам. Это существо я не видела даже на картинке в учебнике, хотя чему удивляться: у драконоведов курс магических созданий преподается в сокращенном варианте, ограниченном особо опасными хищниками. Это на случай, если вашего подопечного куснет или ужалит кто-нибудь за пределами крепости. В некоторых случаях это настолько опасно, что животное может умереть.

– К-кто это? – заикаясь, спросила я у всадника. Сдуру протянула вперед указательный палец, и злобный гном тут же попытался его откусить. Благо не дотянул.

– Если по-научному, боггарт. Но мы их зовет бубаками. Мелкие мстительные твари.

Бубак, поняв, что речь идет о его звездной персоне, еще громче зашипел. Несмотря на размер, выглядело создание довольно опасно.

По пути к Северному форту мне «повезло» натолкнуться на похожего пакостника – гоблина. Проблема в том, что представители этого немногочисленного народца к двум годам получают способность к невидимости. Питаются они, конечно, грибами и травами, но по части доставления мелких неприятностей – короли леса.