Это всё зелье!

На мгновение я задумалась и потеряла нить рассуждений, согласно которым число ауры зомби у меня выходило четным, тогда как это возможно только для живых людей. И в это время мимо меня пронеслась Рутель с заполненным бланком. Как же она могла справиться быстрее меня?!

Краем уха я уловила, как девочки из дам-совета и влюбленные в Рутель парни скандируют с трибуны ее имя. Остальная часть зрителей поддерживала кого-то из братьев. Я же оставалась сама по себе, если не считать Тигры, которая рычала свои смущающие кричалки откуда-то с задних рядов.

Времени пересчитывать не было, и я решила положиться на удачу, тем более что Лис уже сдал свою работу и отправился на следующий этап. Перед тем как пойти дальше, он мне, конечно же, подмигнул. Не дождешься, маленький лисенок. Здесь я победу тебе так просто не отдам!

Словно лань, улепетывающая ото льва, я рванула к своему кубу, в котором меня ожидала встреча с магическим существом. Только бы не пятилапый бегемот, как в прошлом году. Я тогда вывихнула ногу, пытаясь станцевать перед ним успокаивающий танец. Бегемоты – такие неблагодарные, сколько бы лап у них не было.

Но, вопреки моим ожиданиям, в кубе было темно – на столе горела только одна свеча, а за самим столом сидел некто, очертаниями очень похожий на человека.

«Это же тот самый анонимный четвертый судья», – узнала я, и по спине побежали мурашки.

– Проходи. – Голос мага (или это был вовсе не человек?) казался глухим и одновременно очень громким. Он проникал в каждую клеточку тела, заставляя чувствовать дискомфорт и неуверенность.

Что-то здесь было не так. Кем бы сидящий передо мной ни был, с таким я еще не встречалась. Интересно, а у Рутель там опять поющие головастики?

– Проходи, – повторил голос уже жестче, и я, помимо своей воли, подчинилась. Мне вообще не нравится, что в последнее время многие помыкают мной, как половой тряпкой.

Тут я и заметила стул, расположенный напротив создания в капюшоне. Недолго думая, я села.

По правде говоря, мои мысли все еще вращались вокруг числа ауры живого мертвеца, так что я не сразу расслышала, что незнакомец сказал дальше.

– Простите? – пискнула я, понимая, как глупо выгляжу.

– Я спрашиваю, почему ты решила снова участвовать в осеннем марафоне? Твои учителя говорили, что тебе еще ни разу не удалось подняться на пьедестал.

Я попыталась незаметно наклониться и разглядеть лицо существа в капюшоне, но при таком свете это было все равно, что найти крошку от печенья в коробке с пуговицами.

– Просто я всегда мечтала стать помощником мага, – ответила я, но сама услышала в собственном голосе сомнения.

– Правда? – Интонации моего собеседника были такими монотонными, что это уже начинало раздражать. – А ты не думала стать мастером зелий? Я вижу в тебе большой потенциал.

Он что, смеется? Или он как-то пронюхал про мою авантюру с приворотным зельем?

– Вообще-то я не очень люблю зелья. – Я попыталась вложить в свой ответ как можно меньше сарказма.

– Иногда то, что мы любим больше всего, вызывает в нас самые противоречивые эмоции.

Моя чаша терпения медленно, но верно наполнялась до самого края. Еще одно нравоучительное высказывание – и я не выдержу.

– Это марафон на время, – напомнила я, – так что если вы сейчас не дадите мне задание второго этапа, то, боюсь, мне придется вас об этом попросить.

– Ах да, прошу прощения. Все время забываю о подобных мелочах.

«Все время забываю о подобных мелочах», – передразнила я про себя его монотонное бурчание.

– Я видел твою работу по нумерологии, – продолжил маг, как будто только что у нас не состоялось разговора о том, как важно на марафоне время.

– Я только что ее написала.

– О, в этих вещах много времени не требуется. Ты могла бы стать отличным нумерологом. Я бы даже сказал, великим. Если бы у тебя не было такого таланта к зельям, конечно.

– Вы издеваетесь? – Я решила говорить с этим странным типом откровенно: терять мне уже определенно нечего.

– Нет, почему же, я говорю вполне серьезно. Зелья, которые преподают вам в академии, – это совсем не твой уровень. У тебя чутье в этом деле, поверь мне. Уж я-то знаю толк в магии получше твоих профессоров из академии.

После его слов мне вдруг стало действительно любопытно:

– И как вы это определили?

– Глаза. У всех великих мастеров зелий разноцветные глаза. Это знак свыше, мой юный друг.

– Тут темно. И к тому же я ношу линзы, – продолжала спорить я.

Но он был прав: под корректирующими цвет глаз линзами у меня были разноцветные глаза. Просто мне не хотелось чувствовать себя уродом, чтобы все кругом смеялись надо мной и думали, что я черная ведьма или что похуже.

Мастер зелий! Как же, фавн возьми, прозаично!

– Просто подумай об этом на досуге, – сказал мой собеседник. – А теперь иди, тебе пора на следующее задание.

И все? Никаких ядовитых жуков, загадок сфинкса или опускающегося со скоростью света потолка? Просто разговор с милым дядечкой в мантии – и гуляй на все четыре стороны?