Этот обыкновенный загадочный дельфин

Во-первых, все млекопитающие теплокровные. Этот термин не следует понимать буквально, то есть так, что температура их крови (правильнее сказать, конечно, температура тела) всегда выше, чем у других, «холоднокровных» животных. У ящерицы, которая как следует прожарилась на солнцепеке, температура может быть и повыше. Гораздо важнее другое: температура тела млекопитающих почти не зависит от температуры окружающей среды. Как только солнышко зайдет, тело ящерицы остынет — так же, как остынут окружающие ее камни и песок. У млекопитающих же температура тела почти не меняется ни при каких обстоятельствах, за исключением самых крайних — совсем уж нестерпимой жары или лютого холода. Это постоянство температуры тела достигается непросто: оно возможно благодаря работе специальных терморегулирующих механизмов, которые довольно-таки точно, не хуже термометра, отслеживают внутреннюю температуру тела. Как только она становится чуть ниже или выше нужного уровня, эти механизмы сразу усиливают или, наоборот, ослабляют выработку тепла из внутреннего «топлива» организма. Благодаря этому температура и удерживается точно на нужном уровне, как в лабораторном термостате (если организм здоров; а в случае болезни эти же механизмы «нарочно» увеличивают температуру тела, чтобы погасить развитие инфекции). Поддержание постоянной температуры достигается, конечно, непросто: оно требует постоянных и притом немалых затрат энергии для согревания организма или, наоборот, для отвода избыточного тепла. Но зато постоянство температуры дает животным огромное преимущество: создает наилучшие условия для осуществления в организме сложных химических процессов. Ведь скорость всех химических реакций во многом зависит от температуры, а организм животного — это в значительной степени химическая машина, в которой любое действие подчинено происходящим в ней химическим реакциям. Поэтому млекопитающие не становятся, подобно рыбам или лягушкам, вялыми и беспомощными, стоит лишь наступить холодам; они активны и бодры и в тропической жаре, и в арктическом холоде. Итак, все млекопитающие — теплокровные животные (но не только млекопитающие: птицы тоже теплокровные, и это дает им те же самые преимущества).

Во-вторых, у всех млекопитающих имеется характерное только для них строение кожи: из нескольких слоев, в большинстве случаев (хотя и не всегда) с волосяным покровом. Ни у рыб, ни у лягушек, змей или птиц волос нет. Легко сообразить — эта особенность млекопитающих самым прямым образом связана с предыдущей: у многих из них сохранение постоянной температуры тела возможно только благодаря волосяной «шубе», предохраняющей их тело от переохлаждения (у птиц ту же роль играют перья). Волосяной покров млекопитающих замечательное изобретение природы: тонкие волоски (притом разного калибра), чередующиеся с воздушной прослойкой, образуют прекрасный теплоизоляционный слой, очень эффективно сберегающий драгоценное тепло. Правда, волосяной покров имеется не у всех млекопитающих: среди них есть и «голые»; в их числе и дельфины. Но это уже вторичное приобретение, появляющееся тогда, когда покров почему-то становится ненужным. В остальном же характерное строение кожи сохраняется у всех млекопитающих.

Еще одно важное «изобретение» млекопитающих: почти все они рождают живых детенышей, вынашивая их внутри своего тела благодаря специальному органу, плаценте, которая обеспечивает питание и дыхание развивающегося существа от материнского организма. Оговорка «почти» сделана потому, что есть среди млекопитающих и такие чудаки, которые не рождают живых детенышей, а выводят их из яиц, подобно пресмыкающимся или птицам, — их называют яйцекладущими. Но яйцекладущих млекопитающих — ничтожное меньшинство, всего два вида из нескольких тысяч. Конечно же, внутриутробное вынашивание потомства огромное преимущество млекопитающих, позволяющее им значительно уменьшить вероятность гибели беспомощных детенышей.

И, наконец, самое главное: все млекопитающие, даже яйцекладущие, имеют молочные железы, с помощью которых они выкармливают родившихся детенышей до тех пор, пока те не подрастут и не смогут самостоятельно добывать пищу. Это еще одно важнейшее их преимущество, позволяющее выхаживать беспомощное вначале потомство. Отсюда и название всего класса млекопитающих — питающие свое потомство молоком.