Этот волшебник — Новый год!

— Да, верю, — согласилась Эмбер, нервно комкая в руках носовой платок. — Но я даже не представляю себе, как ты сможешь познакомиться с Люси поближе. Конечно, опасаться злоязычия ниже человеческого достоинства, но все же как я объясню то, что произошло восемь лет назад? Абсолютно все в городе уверены, что Клайв отец Люси. Я знаю, ты его не любил. — Слезы с новой силой потекли по лицу Эмбер. — Однако у меня нет слов, чтобы выразить всю меру моей благодарности Клайву. Без него я бы пропала, мне бы пришлось отдать Люси в приют. Пойми, — взмолилась она, — я не могу допустить, чтобы светлая память о Клайве была омрачена грязными сплетнями.

— Не плачь, — ласково произнес Макс, взял платок из ее рук и осторожно вытер ей глаза. — Я понял, что ошибался… что Клайв пришел тебе на помощь в самую тяжелую минуту твоей жизни, и я ему за это бесконечно благодарен. Даю слово — ты никогда больше не услышишь от меня выпадов в его адрес.

Эмбер откинулась на спинку дивана и тяжело вздохнула.

— И все же я не вижу выхода из этого тупика, — сказала она.

— Я очень долго думал и пришел к выводу, что существует лишь один разумный выход. Прежде всего завтра утром я позвоню мистеру Главеру и сообщу, что твердо решил купить этот дом. Как ты справедливо заметила, Элмбридж мало изменился за время моего отсутствия. — Макс насмешливо улыбнулся. — В течение одних суток все в городе узнают о сделке…

— А может, и раньше, — устало кивнула головой Эмбер.

— Точно. Действие развертывается по сценарию, сочиненному для широкой публики. Сценарий — проще не придумаешь. После нескольких лет, проведенных за границей, я приезжаю на родину и, пожелав здесь остаться, обращаюсь к мистеру Главеру с просьбой подыскать мне подходящий дом. Он привозит меня сюда, я незамедлительно влюбляюсь в огромный дом времен Тюдоров и… в его хозяйку. Бедная молодая вдова, вынужденная отчаянно бороться с жизнью, чтобы вырастить свою маленькую дочурку, соглашается выйти замуж за богатого принца. И заживут они в счастии и согласии… Весьма романтическая история. Наверняка выбьет слезу даже у самого прожженного циника.

Потребовалось несколько секунд, чтобы до сознания Эмбер дошел смысл его слов.

— Ты сошел с ума! — выдохнула она, выпрямляясь и с ужасом вглядываясь в его красивое лицо.

— Ничуть не бывало, это самое разумное из всего, что можно сделать, — бросил Макс и, не обращая внимания на ее бурные протесты, продолжил изложение своего сценария: — Поскольку я много лет провел в Америке, где темп жизни, конечно, выше, все поймут мое нежелание тянуть время после принятого мною жизненно важного решения. А что может быть лучше рождественской свадьбы? Никаких пышных банкетов, разумеется. Простое, скромное бракосочетание. И, пока дом будет ремонтироваться, мы поедем в Швейцарию — совместим медовый месяц с катанием на горных лыжах. Вот у меня и будет время познакомиться поближе с Люси.

— Я… я… я никогда не слышала подобной чуши! Ты сошел с ума!

— Да нет же, ты подумай как следует. Моей дочери необходим отец. И я твердо решил, что он у нее будет! Давай поженимся!

— Ну что ж, может, я когда-нибудь и выйду замуж, но только не за тебя! — вскричала Эмбер, вне себя от ярости. Да что этот отвратительный тип возомнил о себе? Тоже мне, дар Божий!

— Надеюсь, ты не рассчитываешь на молодого доктора? — язвительно засмеялся Макс. — Он тебе совсем не пара.

— Да какое право ты имеешь судить о моих отношениях с Филипом?

— Имею право. Как отец Люси. Поверь, я не допущу, чтобы рядом с ней оказался Филип Джексон.

— Кто станет тебя спрашивать! — Эмбер окончательно вышла из себя. — Допустишь ты или не допустишь — плевать я на это хотела! Заруби себе на носу — никаких прав на Люси ты не имеешь. А что ты знаешь о Филипе? — добавила она с вызовом. — Он добрый, достойный человек и будет прекрасным мужем.

— Весьма возможно. Но это пустые разговоры — за Филипа ты замуж не выйдешь. Что же касается моих прав на Люси, — его глаза превратились в узкие, холодные щелки, — то слишком глупо с твоей стороны пытаться разлучить меня с ней.

— Не желаю больше ничего слушать! Я не позволю, чтобы мне угрожали подобным образом, — сердито вскричала Эмбер. Она вскочила, но Макс схватил ее и силой усадил на место. — Пусти меня! — отчаянно сопротивлялась она, пытаясь вырваться из его рук, крепко сжимавших ее кисти.