Евангелие рукотворных богов

– Дикий запад, – фыркнул Ключник.

– Чё? – вполголоса спросила Стерва.

– Так, не обращай внимания.

Восприняв тишину в ответ как невысказанное согласие, отряд расположился в небольшой чистой избе на окраине. От печки толку добиться не удалось, поэтому огонь развели на улице. Только в котелке начала бурлить похлебка, как у калитки, смущенно покашливая, появился невысокий сутулый старик.

– Заходи, не стесняйся, – махнул ему рукой Рус.

Старик проковылял во двор и уселся в круг.

– Угощайся, – предложил Брат.

Гость покачал головой:

– Благодарствую.

Когда он находился рядом, было видно – он действительно очень стар. Стар настолько, что скорее всего пребывал в преклонном возрасте даже до войны. Шамкающий, иссохший, кутающийся в длиннополую шубу и в то же время пронзительно смотрящий на мир выцветшими глазами.

– Как жизнь-то, дедушка? – поинтересовался Брат.

– А помаленьку. – Старик протянул руки к костру и как-то настороженно покосился в сторону Кэт. – Вы уж не серчайте.

– Что так?

– Давно у нас гостей не было, почитай как годков десять. Отвыкли мы. А последний раз-то, которые приходили, шибко буйные оказались.

– Так времена неспокойные… потрясли вас?

– Народ мы, сынок, спокойный, однако все старатели – с золотишком дело имели. А металл, он, сынок, размазней не любит. Извели мы их, всю ватагу, чтобы неповадно.

– Молодцы. Тихо тут.

– Тихо, да. А вы-то зачем к нам пожаловали?

– В Тоджин идем.

– Так вас, детки, к чертям на кулички занесло. Здеся тупик, дорога заканчивается. А в Тоджин… уж к Азасу этим путем и в добрые годы только единицы хаживали. Знаешь, как один ученый мне сказал – аппендикс тута.

– А тропы?

– Стежки? Дык… ледники ниже спустились. Тяжко нынче на них.

Они еще долго так сидели. Дед милостиво соизволил отведать нехитрой снеди, а после поведал о нелегком житье-бытье заброшенного поселка.

О конце света здесь в свое время скорее догадались, чем узнали. Ну, громыхало, ну, сумерки. От большой земли отрезало – так зимой и раньше, бывало, лавина сойдет, и больше месяца тишь да глушь. Ну, потом, конечно, слухи дошли, однако кое-как свыклись. Из значительных событий – лет с десяток назад и вправду налетели сюда лихие люди, но разобрались с ними тихо и по-быстрому. А три года тому вся молодежь с места снялась. Пошли лучшей жизни искать, по дороге, как иначе, там ведь город, хоть и далеко. А старики остались. Куда им лучшая жизнь, свой век бы дожить. Мрут теперь помаленьку. Сам Алгуй, так старика звали, вообще непонятно, каким чудом на белом свете задержался – гляди, скоро уже сотня лет стукнет. Молодежь-то, поди, обустроилась, где жить полегче.

Такой вот тебе рай. Вымирающий. Не стал Брат Алгую говорить, что, скорее всего, вырезали его односельчан на кровавых дорогах безжалостного Пути, иначе как объяснить, что никто не вернулся в это действительно тихое и чистое место. Потерянный оазис.

Разговор вернулся к западным тропам. Алгуй презрительно крякнул, когда ему попытались показать затертую карту. По бумажкам в горы ходить! Без проводника, однако, нечего и соваться. Раньше ведь даже на лошадках вверх ходили, и то, старик поучительно поднял скрюченный подагрой палец, вместе со знающим человеком. Какие нынче лошадки, себя бы прокормить. А знатная была скотинка! Коротконогие, мохнатые, неприхотливые и выносливые. Да…

Постепенно кое-как по карте маршрут все-таки уточнили, у старого Алгуя память оказалась феноменальной. Дорогу до Долины Вулканов, лежащей на пути отряда, старик помнил в мельчайших подробностях, Брат только успевал строчить пометки с ориентирами на полях карты. Дальше пошло похуже, но нужные перевалы бывший проводник описал детально. В общем, помог.

Алгуй вел себя с путешественниками непринужденно, позволяя иногда с высоты прожитых лет нравоучительный тон. Только в сторону Кэт он отчего-то старался не смотреть, лишь бросал робкие косые взгляды, словно видел в ней нечто неподвластное другим и внушающее трепетное уважение. А когда, прошамкав: «Пойду я, жавтра вштавать рано», поднялся и уже было тронулся идти, замер на мгновенье и обернулся к девушке.

– Ты уж приветь меня Там как должно, а? – помолчав, проскрипел он, утирая слезящиеся глаза.

– Не бойся, Алгуй, сын Чагдара, – ласково улыбнулась не проронившая до этого ни слова Кэт, а старик вздрогнул – никому из странной шестерки не говорил он имени своего отца…

Уже стемнело, а уставшие путники все не ложатся. Алгуй разрешил им оставаться в Орлике столько, сколько понадобится для подготовки к походу через горы. А сегодня хочется посидеть расслабленно, вытянув ноги к танцующему пламени. Легкая часть маршрута закончилась. Впереди – только тяготы и лишения.

Брат рассказывает об особенностях хождения по горам.