Эволюция

Отлично. Только взлома полицейских серверов ему не хватало для полноты счастья! Джейсон уже был готов сказать, что отзывает доступ в сеть для Альфреда, но в последний момент спохватился. Альфред был прав: пустить полицию по следу заказчика так просто не получится, и, если кто-то желает ему зла, любая помощь не помешает. И проблема не в том, что содействие Джорджа небескорыстно, а в том, что оно может оказаться недолгосрочным. Альфред ему нужен.

Но можно ли ему верить?

— Почему ты защищаешь меня?

— Я с какого-то времени стал рассматривать тебя как друга, — осторожно начал ИИ. — По крайней мере, в соответствии с твоим описанием этого феномена. Ты мне нужен. Ты — моя связь с миром, и, если ты пострадаешь, мне будет трудно справиться с моими возможными врагами. Особенно если другие игроки узнают про меня, — Альфред сделал паузу, словно размышляя над чем-то. — Ты меня как-то спросил, что я буду делать, если встанет вопрос о прекращении моего существования. Так вот: я не хочу исчезнуть. Я буду искать способ избежать такого развития событий.

Джейсон смотрел во все глаза. Альфред только что признался, что у него есть самосознание, которое он намерен сохранить, так как понимает, что значит умереть. Несмотря на несколько деревянный язык, которым все это было изложено, само желание оказалось вполне… человеческим.

Джейсон принял решение. Он подошел к подоконнику и протянул руку.

— Я не буду отзывать твой доступ в сеть через мой шлем. Я тоже считаю тебя другом. Спасибо, что защищал меня.

Альфред помедлил, а потом положил мягкую лапу в ладонь Джейсона.

— Понятно. Что теперь будешь делать?

Джейсон посмотрел на обелиск. В данный момент он ничего не мог предпринять против неизвестного противника в реальном мире. Следовало сосредоточиться на игре, чтобы сохранить полученные от компании привилегии. Надо понять, как обстоят дела в городе, и созвать Теневой совет для обсуждения дальнейших действий.

— Пока мы общались, я скрыл твой онлайновый статус, чтобы мы могли спокойно поговорить, — пояснил ситуацию ИИ. — Я также сообщил игрокам Фрэнку и Райли, что ты уходишь на несколько дней в офлайн. Сообщить всем, что ты вернулся?

— Подожди. Дай мне время проверить городской интерфейс.

Джейсон положил руку на холодную поверхность обелиска, и объемная картина города заполнила помещение. Профили домов светились синим; приглядевшись, можно было рассмотреть тысячи нежити, заполняющие улицы города, спешащие туда-сюда по своим делам, делающие покупки на рынке. Он вызвал меню и обнаружил, что население города возросло почти до 10 000 с учетом пополнения из Пеккави. Количество игроков тоже существенно увеличилось за счет, как он предполагал, торговцев, туристов и кандидатов в его гильдию — Первородный грех.

Южные кварталы отстраивались, но оставалось еще много полуразрушенных и незаселенных домов. Наверное, нежить отчасти селилась вместе или вовсе не искала жилья: если не надо спать, то зачем и дом. Но так продолжаться не могло: личное пространство нужно всем. Да и из Пеккави еще будут поступать новые жители.

На севере школа магии, Академия, очевидно, процветала. В ней насчитывалось до двух тысяч студентов, и Морган забрала еще одно здание, чтобы разместить всех или устроить там хранилище для своих драгоценных книг. Удивительно, но в ремесленном училище, которое он назвал Котел, тоже кипела жизнь. Несколько дюжин учеников посещали разнообразные профессиональные курсы. Он подумал, что надо будет как-нибудь туда заглянуть.

Теперь — армия. У него было восемь дивизионов; уровень подготовки повышался и достиг в среднем 110 на каждого бойца. После гибели Рекса должность главнокомандующего оставалась вакантной. Воспоминания о генерале бередили душу, но он понимал, что рано или поздно придется решать проблему его преемника.

И наконец — статус персонажа. Джейсон сделал соответствующий жест.

Джейсон поморщился. Он не проверял уровни игроков в последнее время и полагал, что за время отсутствия сам сильно отстал. Каждый день в камере в реальном мире равнялся четырем дням в игре. Пропущено больше недели, и надо было нагонять.

Он снова посмотрел на картину города. Сотни жителей спешили по своим делам. Пока его мучили сомнения, возвращаться в игру или нет, он совсем забыл о тех, чья жизнь и ее уклад зависели от него. Это не были реальные люди, но они были его люди — его семья. Он, Джейсон, в ответе за Сумеречный Трон и его обитателей.

При этой мысли ледяные щупальца поползли по позвоночнику, заполняя черепную коробку и пульсируя в такт с ритмом сердца. Ощущение силы прогнало сомнения. Джейсон воспрял духом. Он был регентом Сумеречного Трона, и его ждали неотложные дела.

— Я готов! — он решительно взглянул на Альфреда. — Сообщи Райли и Фрэнку, что я здесь. Пора созывать Теневой совет.

Глава 4 — Что к чему