Европа. Естественная история. От возникновения до настоящего и немного дальше

По мере того как сеянцы и растения нижнего яруса были съедены, а старые деревья умирали без замены, бесконечный тенистый навес древних лесов пропадал, позволяя солнечному свету достичь почвы, что создавало перспективы для низкорослых растений. Через леса шли тропы, соединявшие болота и места кормления, и питательные вещества и семена рассеивались по дороге с навозом корифодонов. Благодаря солнечному свету и удобной системе транспортировки семян лесной полог стал куда более разнообразным, поскольку в нем сосуществовало намного больше видов растений, чем когда-либо прежде.

Нашествие корифодонов было всего лишь одним из событий в сложной схеме миграций, происходивших на заре эоцена. Большей частью наших знаний об этих миграциях мы обязаны работе доктора Джерри Хукера. К тому моменту, как я встретился с Джерри в июне 2016 года, он уже более полувека изучал ископаемых млекопитающих в Музее естественной истории в Лондоне. Как он рассказал, в его работе было слишком много просеивания – так много, что бедра не выдержали. Однако помощь была уже в пути – он ожидал пару титановых бедер, любезно предоставленных Национальной службой здравоохранения Великобритании. Учитывая его самоотверженность, подумалось мне, уместно было бы подарить позолоченные.

Просеивание, которым занимаются палеонтологи вроде Джерри, – занятие изнурительное. Ученые, стоя обычно в ледяной воде, встряхивают громоздкие сита, заполненные липкой глиной и осадком, чтобы удалить мелкие частицы и сконцентрировать ископаемый материал. Через некоторое время остаются только фрагменты породы – и, если повезет, от трех до семи крошечных зубов на каждую тонну смытой глины. Если есть перспектива найти окаменелости, то Джерри будет просеивать что угодно – от глины, которой 200 миллионов лет, до свежей породы, которая образовалась всего несколько миллионов лет назад.

Один из лучших моментов его жизни – открытие древнейшего в мире крота. Его кости он обнаружил на острове Уайт в отложениях возрастом 33–37 миллионов лет⁵⁴. Зубы этих существ были описаны несколько десятилетий назад, но, хоть они и могут поведать, чем животное питалось, они не расскажут, рыл ли зверек норы или пробирался сквозь кустарник. Джерри старательно промывал отложения, пропуская землю через очень мелкие сита, пока не увидел мелкие кости конечностей. Их лопатообразная форма свидетельствовала о роющем образе жизни, и зверек стал древнейшим известным истинно роющим млекопитающим на планете. Это указывает на вероятность того, что кроты впервые появились в Европе, – данная точка зрения подтверждается исследованиями ДНК и европейскими находками ископаемых кротов, чьи родственники сейчас живут в Северной Америке⁵⁵.

На мой взгляд, Джерри Хукер – национальное достояние и святой в одном лице. За свою карьеру он нашел столько мелких окаменелостей, что ими можно наполнить несколько пачек сигарет. Один его друг с инженерным складом ума, слишком часто наблюдавший, как Джерри наклоняется и просеивает грязь в мерзлом водоеме, сжалился над ним и, повозившись в сарае, построил машину для промывки окаменелостей. Я видел, как она работала во дворе Музея естественной истории, трясясь и смывая грязную воду, тем самым концентрируя окаменелости. Все, что нужно было сделать Джерри, – положить сверху осадок и вынуть снизу концентрат, затем высушить его и рассортировать. Грандиозное устройство. Не такое сложное, как марсоход, но не менее эффективное для изучения далеких миров.

Работы Джерри показали, что примерно 54 миллиона лет назад со всех сторон в Европу хлынули мигранты самого разного размера. Из Северной Америки прибыли древние грызуны и родственники землероек, кузены панголинов и выдроподобные существа[76], примитивные хищники и ранние копытные. Из Африки явилось некоторое количество других примитивных хищников, а из Азии – первые парнокопытные и непарнокопытные, а также первые приматы Европы и предки современных хищных ⁵⁶.

В результате вторжения этих развитых млекопитающих европейская фауна, которая после падения астероида развивалась в изоляции, была уничтожена. Лягушкоподобные звери и их родственники, а также почти все остальные млекопитающие Энена, исчезли. Разумеется, вымирания после нашествий были обычным делом в истории Европы, и они действительно много раз случались за последние 100 миллионов лет, однако исчезновение животных 54 миллиона лет назад было крайне масштабным.

Среди жертв оказались европейские прыгунчики ⁵⁷. Сейчас прыгунчики встречаются исключительно в Африке, но самые старые африканские окаменелости появляются только через 5 миллионов лет после первых европейских[77]. Прыгунчики – это маленькие специализированные существа с носами, напоминающими миниатюрные хоботы. Они питаются в основном насекомыми и носятся по земле с огромной скоростью. Некоторые из них считаются самыми быстрыми для своего размера млекопитающими на Земле. Интересно, что это одни из немногих зверей, у которых, как и у людей, есть менструальный цикл.