Ex deo natus est. Рожденный богом

       Мазур положил руку на плечо Оррика и аккуратно, но настойчиво отодвинул его за спину остальных.

       – Пока не высовывайся,– шепнул ближайший из пятерых.

       Оррик был впечатлен. Ему никогда не доводилось ранее видеть железные города. Это не было похоже ни на что из виденного им ранее.

       Древние города давно лежали в руинах – заросли высокими травами, увились лианами и заполнились нечистью. Раньше все люди жили в городах. А когда времена изменились, в города пришла смерть. Убивало не заражение. Хаос освободил человека, и люди убивали людей. Роденты свидетельствовали это и видели, как улицы и дома прежних людей заполнились мертвечиной, созывая падальщиков на пиршество. Не было более опасного места на земле, чем эти мертвые города. Их заселили не только полчища гигантских насекомых, но и чума. Редкие авантюристы, искавшие сокровища старого мира, могли вернуться из грязного города. Но те, кто возвращался, приносили с собой болезни и мерзких паразитов.

       Всякий, обладающий разумом, и матерый зверь сторонились грязных городов.

       То, что сейчас открылось Оррику, было иным. Люди никогда не огораживали свои города высоким забором, и теперь их новое творение лежало перед его взором в полной наготе. С холма, на котором остановились путешественники, открывался вид на весь железный город.

       Улицы, мощеные камнем, сплетались в паутину, которая обвила разбросанные в беспорядке коробки домов с неровными стенами и покатыми крышами. Нечистоты ручьями струились вдоль мостовых, расточая вонь и смешивая ее с запахом гари. В каждом доме была печная труба, вздымавшая к небу рукав дыма. Но то была окраина. Ближе к центру постройки становились выше и больше. Их трубы были огромными, а столбы дыма густыми и черными, подпиравшими самый небосвод. Железный город чадил, заполнял воздух горечью.

       В его центре Оррик рассмотрел паровоз, с короткой цепочкой сцепленных с ним вагонов. Он много читал о механизмах, сотворенных людьми, и часто их себе воображал, подглядывая иные в памяти Ольги. Но то, что он видел своими глазами, тронуло его чувства сильнее любой сказки. Даже на таком удалении, окруженный клубами белоснежного пара, этот зверь выглядел невероятно мощным и грозным.

       Путешественники приблизились к вооруженным людям, которые расположились прямо у обочины. Войдя в город, дорога превращалась в улицу и терялась среди построек. Один из стражников встал навстречу, преграждая путь.

       – Куда направляемся, милейшие?– он недоверчиво осмотрел каждого, больше внимания уделяя оружию гостей, которого было в избытке.

       Остальные стражники тоже проявили беспокойство и рассредоточились, держась ближе к укрытиям.

       – Понятное дело, в город,– уверенно заявил Мазур.

       – Хочешь войти с оружием?

       – Конечно. Я же не торговать сюда пришел, как видишь.

       Стражник поправил потрепанный военный бронежилет, который плохо на нем сидел и постоянно провисал на сторону. Он неторопливо сделал несколько шагов перед гостями, не переставая их рассматривать:

       – Так зачем, говоришь, пришли в город?

       – Подзаработать,– улыбнулся Мазур.– Знаю, городу нужны люди, которые умеют с оружием обращаться.

       – А вы, значит, умеете?

       – Точно. И однажды это уже городу показали.

       – Это как?– поднял брови стражник и снова поправил бронежилет.

       – Восемь лет назад мы его отстояли, когда клан мародеров его едва с землей не сравнял. Нам железный город тогда немного задолжал.

       – А-а,– разочарованно скривился стражник.– Это вы, что ли, легендарная Пятерня?

       Мазур молча кивнул. Стражник извлек откуда-то замысловатую трубку и пронзительно в нее свистнул. В отличие от людей, слух Оррика был чутким, и этот звук заставил его вздрогнуть.

       В ответ из-за ближайших домов выскочила целая группа стражников и торопливо направилась к ним.

       – Что случилось?– недовольно спросил тот из прибывших, чья опрятная форма выдавала в нем старшего.

       – Да вот, сержант, очередная Пятерня заявилась,– равнодушно ответил стражник.

       – Чего надо?– жестко спросил старшина.

       – Заработать хотим,– повторил Мазур.– Оружие есть. Вахту стоять умеем. Недельку послужим городу. А нам с того довольствие и продуктов в дорогу.

       – Ты шутник?– вытаращился сержант.– С какого перепуга я тебе вахту отдам? Вокруг города сотни мародеров шныряют. Вчера двух фермеров такие вот уроды повесили. А я лису поставлю курятник охранять?

       – Я этот курятник уже один раз у волков отстоял! Мне город обязан.

       – Конечно! И неделя не проходит, чтобы очередная пара придурков себя Пятерней не назвала. Мы и охотников в город с оружием не впускаем. А у вас тут целая артиллерия, да еще карлик с крысиной рожей и копьем…

       Мазур во всех своих лицах проявил нервозность. В присутствии Оррика ему особенно тяжело было сносить неуважительные проявления.

       – Хватит!– зло рявкнул Мазур.– Я тебе покажу фокус, который поможет убедить.

       То, что произошло в следующие несколько секунд, стало полной неожиданностью и для Оррика, и для собравшихся вокруг. Пятеро здоровяков мгновенно сорвались с места, набросившись на стражников, и разоружили их.