Extremes. На пределе

Однако с ростом инфляции ассигнования на космические исследования были урезаны, и НАСА пришлось закрыть некоторые проекты. Работы по Х-38 были приостановлены, и агентство вернулось к использованию космического корабля «Союз» как средства спасения. «Союз», куда меньшего размера, чем Х-38, мог взять на борт не больше трех членов экипажа: это был спасательный катер, но практически без медицинского оборудования. Впрочем, во время совершения полетов на низкой околоземной орбите становилось все очевиднее, что главную угрозу для жизни представляют не травмы и не болезни. А то, чего врачи и Центр управления полетами боялись намного больше: неожиданный отказ самой техники, которая несет астронавтов на борту и служит им защитой.

***

Ли Со Ён в астронавты не собиралась: она жила в Южной Корее, не имевшей программы освоения космоса и не запускавшей туда людей. Девочкой она любила смотреть фантастические фильмы и мечтать о космических приключениях — но не более того.

Она заканчивала работу над кандидатской, когда в стране объявили общенациональный открытый конкурс на место первого астронавта страны. Конкурс обладал всеми атрибутами телешоу «Х-фактор»: каждую неделю кто-то из претендентов выбывал. Так продолжалось четыре месяца, и состязания транслировали по телевидению. Единственным требованием к участникам был возраст — не моложе девятнадцати лет.

И вот Ли Со Ён подала заявку, хотя и полагала, что вряд ли добьется успеха. Двадцативосьмилетняя научная сотрудница лаборатории биотехнологии в престижном Корейском институте перспективных научных исследований и технологий (известном в научном мире как KAIST) на свой счет не обольщалась и экстраординарной себя не считала. Тем не менее анкету она заполнила. Хотелось попробовать себя в новом деле — и заодно немного отдохнуть от диссертации. Когда к сентябрю 2006 года прием заявок прекратился, оказалось, что в конкурсе решили принять участие 36 тысяч граждан Кореи.

***

Организаторы просмотрели груды анкет. Первым делом сократили их количество, исключив неквалифицированных претендентов с недостаточным уровнем образования, а затем начали сортировать оставшихся по различным критериям. Пробежка на 3,5 километра послужила новым фильтром, на сей раз по уровню физической подготовки. Список кандидатов быстро таял. К концу первого месяца отбора осталось всего 245 человек — и среди них Ли Со Ён.

Октябрь прошел под знаком медицинских обследований, психологических тестов и собеседований. Лишь войдя в оставшуюся после нескольких туров тридцатку претендентов, женщина впервые ощутила искорку надежды. Испытания все усложнялись. Конкурсанты выполняли задания в невесомости на специальном самолете-тренажере, совершали погружения в бассейн, отрабатывая выход в открытый космос в условиях, сходных с невесомостью, учились действовать при разгерметизации. Блеск и мишура — телевизионные софиты, шоу, телефонное голосование — присутствовали, но разве в них было дело? За всем этим стояло другое: строжайший отбор, беспристрастный и тщательный, каким только может быть отбор профессиональных космонавтов в любой стране. Когда в канун Рождества 2006 года десять финалистов предстали перед телевизионными камерами в прямом эфире, оказалось, что команда отобранных кандидатов ничем не отличается от команды претендентов в любой отряд астронавтов: все — первоклассные исследователи, инженеры и пилоты.

Окончательными победителями предстояло стать двоим — мужчине и женщине. Первым был Ко Сан, тридцатилетний научный сотрудник Института перспективных технологий компании «Самсунг». А рядом с ним — щурясь от света студийных софитов, когда выкрикнули ее имя, — встала Ли Со Ён.

Дальше события развивались стремительно. Ли Со Ён предложили приостановить работу над диссертацией и отправиться в подмосковный Звездный городок для обучения и тренировок. Жизнь обрела стремительные темпы. Был конец декабря, а уже через три месяца предстояло выезжать в Россию. Она тогда еще ни слова не знала по-русски, не закончила научную работу, но организаторам конкурса эти препятствия не казались серьезными. Главное — Ли Со Ён едет в Москву.

***

Первые впечатления о Москве — унылый и промозглый город. В Звездном городке в свободное от изматывающих тренировок время Ли Со Ён дописывала свою диссертацию. Она освоила русский язык, прошла тренировки по выживанию и разобралась в принципах подготовки российских космонавтов. Поначалу, как ей казалось, преподаватели — в России это были преимущественно мужчины — относились к ней скептически, если не хуже. Но Ли Со Ён была не из обидчивых, к тому же еще дома научилась спокойно относиться к мужскому высокомерию. В Корее, занимаясь биотехнологиями, она посещала курсы, на которых женщин почти не было, а мужчины воспринимали ее не слишком серьезно. Вот и в Звездном городке ситуация мало чем отличалась.