Эзлин. Прикосновение тени

Тем временем стражники лорда Келлена должны были разместиться у западных ворот. И повстанцы тоже, вероятно, заняли позицию, хорошо спрятавшись за кустами и деревьями вокруг храма. Сбитая с толку, я моргнула, когда увидела, как Джорах с кучей сена шагает в сторону конюшен. Мне это только показалось, или брат Дориана действительно был здесь? Должно быть, я ошибалась. Ни воин теней, ни Марион не упоминали о нем. К тому же было еще рано, мятежники пока не успели проникнуть сюда через западные ворота. Сначала императору следовало прибыть в храм. Сначала все должны были разместиться в большом пиршественном зале.

– Император едет! Император едет! – крикнул кто-то в толпе.

И началась настоящая суета. Лорды помахали со двора последним возницам и поспешно заняли свои места. Очевидно, существовала иерархия, которую я не совсем понимала. Некоторым лордам разрешалось стоять только во втором ряду, другие полностью отступали в тень колонны. Лишь немногие влиятельные вельможи заняли места в первом ряду. Некоторые из них взяли с собой жен и детей, которые в своих драгоценных одеяниях стояли прямо и нервно ждали рядом с главами семей. Я увидела сестру Катерину и остальных служительниц ордена, собравшихся у дверей в храм. Они походили на испуганную стайку кур, которых согнали туда.

Лорд Кайус подошел к нам и бесцеремонным жестом велел мне отойти в сторону и присоединиться к Дориану. Я с искренней радостью выполнила эту просьбу, уголком глаза наблюдая, как отец снял невидимую соринку с плеча Малахи, а затем критически стал рассматривать его, поджав губы.

Гул голосов, еще не так давно нависавший над храмом, постепенно стихал. Вскоре стало настолько тихо, что слышалось только напряженное дыхание присутствующих. Стоявший напротив меня маленький мальчик начал со скучающим видом чертить круги по гравию носком сапога. Отец велел ему прекратить, положив руку на плечо и грубо сжав его. Я видела, как слезы подступили к глазам малыша, но он не издал ни звука.

Чуть в стороне я заметила Делию. Она вцепилась руками в красный подол своего платья. Подруга бросила на меня мученический взгляд, но потом быстро отвела глаза. Никто не должен был знать, какая зловещая связь существовала между нами. Связь, которой было суждено выйти далеко за рамки нашей дружбы и быть запечатанной кровью множества людей.

Чем дольше длилась неприятная тишина во дворе храма, тем нетерпеливее я становилась. Но тут послышался хруст гравия, скрип колес, и по дороге проехала великолепная золотая карета. Ее окружали всадники на могучих черных скакунах, несущие сине-золотое знамя империи.

Все лорды одновременно опустили головы, а леди сделали глубокий реверанс. На короткое мгновение сцена показалась мне настолько ненастоящей, что я просто стояла и смотрела на застывшую от благоговения толпу. И тут Дориан толкнул меня, и я тоже склонилась в глубоком поклоне.

Карета остановилась, и несколько секунд ничего не происходило. Как будто император хотел подогреть напряжение, как будто он наслаждался этим великим выступлением.

Наконец дверь кареты со скрипом открылась. Некоторые из присутствующих больше не могли обуздать любопытство. Их головы взлетели вверх, затем поспешно опустились обратно. Со своего места я могла видеть только колеса кареты и несколько вельмож на противоположной стороне двора. Как бы мне хотелось взглянуть на человека, чья жизнь сегодня закончится и чья смерть изменит все. Однако я видела только его черные сапоги и подол бархатной голубой туники.

Император не торопился. Выйдя из кареты, он остановился. Может быть, он надевал перчатки или смотрел на солнце. А возможно, чтобы просто окинуть взглядом дрожащих от благоговения лордов. Когда он наконец зашевелился и повернулся ко мне спиной, я осмелилась быстро посмотреть на него. Шагал он широко и размеренно. Каштановые волосы носил собранными в строгий конский хвост. Прямо как на портрете, который я видела в книге. Длинная темно-синяя мантия, на плечах украшенная мехом, волочилась позади него.

Он направился прямо к сестре Катерине. Та, вероятно, не ожидала, что ее поприветствуют первой. Я наблюдала, как ее голова незаметно повернулась в сторону лорда Кайуса и лорда Алистера.

– Достопочтенная сестра, – проговорил император, – пожалуйста, поднимитесь. Я не хочу, чтобы вы преклоняли колени ради чего-то, кроме молитвы.

Хотя слова императора были добрыми, голос его звучал ровно и безэмоционально. Сестра Катерина нерешительно и немного неловко поднялась на ноги.

– Ваше Величество, – произнесла она дрожащим голосом.

Мне еще никогда не доводилось наблюдать строгую служительницу ордена настолько испуганной. Но, в конце концов, далеко не каждый день перед ней представал наместник богов.