Эзумрит

Когда подруги появились на огромной выкошенной площадке, Перлас и Хида уже стояли в толпе сородичей. Судьи – Луд, Онсида, двое тохтинцев и двое сохотинцев, прибывших с молодежью, – разместились напротив зрителей. С двух сторон установили лавки. Девушек попросили занять правый ряд лавок, юношей – левый. На столе перед судьями Тамея заметила гору яиц в большом блюде, стопку плоских тарелочек и много кружек.

– Похоже, ты была права, – шепнула Рока подруге. – Нас действительно заставят есть яйца.

Вскоре оба ряда лавок были заняты, и Луд попросил тишины. Шум начал стихать, и тут из-под земли в центре площадки вырвалось черное облако. Оно стремительно пронеслось над судьями – те едва успели пригнуть головы – и пропало где-то далеко на лугу. Молча проводив его взглядом, собравшиеся тут же о нем забыли.

– Конкурс для невест! – громко объявил старейшина.

Луд не любил пышных речей. И если в других деревнях старейшины перед началом конкурсов произносили длинные приветствия, то Луд предпочитал обходиться без них.

Тамея отыскала в толпе родителей, и Перлас с Хидой радостно помахали ей.

– Каждой девушке, – начал Луд, – дадут тарелку, в которой будет яйцо, и полную кружку воды.

– По крайней мере не объедимся! – шепнула Рока Тамее.

– Тарелку с яйцом нужно взять в одну руку, кружку – в другую. Кто из девушек первой донесет тарелку и кружку до юноши, сидящего напротив нее, и при этом не уронит яйцо и не разольет воду, та и будет победительницей!

Зрители загудели.

– Глупый какой-то конкурс, – фыркнула Дэвика.

– Мне тоже не нравится, – поддакнула Рока.

Тамея хотела согласиться, но вдруг заметила, что парень напротив нее – не кто иной, как Дал! Значит, пусть и в глупом конкурсе, но яйцо она понесет именно ему! Тамея заволновалась пуще прежнего: случайно он так сел или нет?

Помощники, в числе которых оказалась и Лавидия, раздали тарелки, яйца и кружки.

– Предупреждаю, – повысил голос Луд, – нельзя придерживать яйцо рукой!

Тарелка была плоской, как лепешка, кружка наполнена водой до самых краев.

– И как с этим побежишь? – растерянно пробормотала Рока.

Старейшина велел приготовиться. И тут Тамее пришла в голову идея: она приставила тарелку к шее и прижала яйцо подбородком.

– Побежали! – гаркнул Луд.

Девушки помчались по лужайке. Вскоре Тамея заметила, что вырывается вперед. Она подняла глаза и чуть не споткнулась, увидев, как Дал болеет за нее. Шаг, еще шаг, и ее тарелка, и кружка уже в руках у Дала! До Тамеи не сразу дошло, что она выиграла этот конкурс. Второй была Дэвика. Третьей – Рока. Четвертой – Стека. Идара, молоденькая девушка, впервые участвовавшая в конкурсах, споткнулась еще в начале забега, упала, разлила воду и уронила яйцо. Красная от стыда, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Дал, как мог, пытался утешить ее.

Только теперь Тамея повернулась к сородичам. Хуттинцы кричали и выбрасывали вверх руки, словно невесть какое счастье свалилось на них. Хида поочередно обнимала гордо улыбающегося Перласа и визжащую от восторга Лавидию. Наконец Луд попросил всех успокоиться. Сердце Тамеи забилось сильнее, чем во время испытания: сейчас старейшина назовет ее победительницей!

– Итак, нам известна первая девушка, достойная называться лучшей невестой! – возвестил Луд. – Это Тамея, дочь Перласа и Хиды из Хутти!

Ликование возобновилось с прежней силой. Рока, повиснув на шее у подруги, целовала ее в обе щеки. Вдруг рядом раздался чей-то недовольный крик:

– Это обман!

Тамея обернулась.

– Так нечестно! – покраснев от ярости, надрывалась Стека.

Хуттинцы затихли, недоуменно переглядываясь. Внутри у Тамеи все похолодело. Если ее назовут обманщицей, вся деревня будет смеяться над ней. Такого позора она не переживет!

– Говори, девушка! – потребовал Луд.

– Тамея держала яйцо подбородком! – проверещала в полной тишине Стека.

– Ну и что? – возмутилась Рока. – Было сказано: не держать яйцо руками, и только!

– Это нечестно! – не унималась Стека.

– Девушка, – тихо сказала Идара, – это всего лишь игра.

– Ты вообще шлепнулась носом в самом начале, так что помалкивай! – бросила Стека, притопнув ногой.

Тут зрители вознегодовали, поднялся шум. Хида так махала руками, что, казалось, вот-вот ударит Арду.

Тамея покосилась на Дэвику. Та улыбалась: если Тамею обвинят в плутовстве, победа достанется ей.

– Прошу тишины! – прокричал Луд.

Все смолкли. Тамея едва держалась на ногах.

– Мы посовещались, – сказал старейшина, – и пришли к решению, что конкурс выигран честно! В следующий раз мы постараемся более подробно оговаривать правила!

Тамея почувствовала легкую досаду, словно Луд отчасти признавал, что ей удалось обмануть других, пользуясь оплошностью судей. Однако зрителей это, похоже, не волновало: на Тамею со всех сторон посыпались поздравления.

Вскоре Луд опять призвал к тишине.

– А сейчас юноши должны донести свои тарелки и кружки! – сказал он, и в ответ ему прозвучал дружный хохот.