Фабрика Дьявола

Спик Снайдер сидел за детектором и искал рассеянные импульсы. Он осторожно поворачивал встроенную в корму корабля антенну, наблюдая за маленьким рефлексным экраном, вделанным в пульт перед ним. Посторонние шумы, так называемый фон, устранялись сложным механизмом. Экран сиял спокойной темной синевой.

Через двадцать минут после посадки Спик уловил первое “блип”. На темном фоне появилась слабо светящаяся светло-голубая искорка. Антенна повернулась еще на несколько градусов, и появилось еще большее количество отражений. Щелкая, заработал анализатор пульсации. Структура импульсов была исследована и записана на ленту. Спик оторвал первые десять сантиметров ленты и просмотрел записанное.

Логан услышал щелчки анализатора и обратил внимание на Спика, так что тому не пришлось его окликать.

— Это что-то странное, сэр, — тихо сказал Спик, чтобы не мешать другим. — Вот здесь и здесь, — он указал на два крутых зубца линии, которую начертил прибор. — Типичное излучение термоядерных реакторов. А эти маленькие пики — по обеим сторонам больших пиков?.. Здесь есть по меньшей мере два маленьких, что подтверждает присутствие машин. — Он посмотрит на Логана. — Это не военная база, сэр. Это фабрика.

— Чушь, — пробурчал Логан. — Дайте ее сюда!

Он вырвал ленту из рук Спика и пошел к интеркому. Держа ленту перед камерой, он коротко поговорил с кем-то в командной централи. Разговор продолжался не более минуты, после чего Логан, отключился, скомкал ленту и бросил ее в утилизатор.

— Продолжайте поиск, — приказал он Спику. — Эта лента больше не имеет значения.

Спик улыбнулся сам себе. Централь управления подтвердила его анализ, и Логан был в ярости.

Спустя некоторое время один из младших офицеров обнаружил группу из пяти мощных отражений, недвусмысленно указывающих на орудия. Самым странным было то, что на этом месте уже искали и ничего не нашли. У Спика появилось неприятное чувство, и он повернул антенну на двадцать градусов к тому месту, где увидел рассеянные импульсы фабрики. Предчувствие не обмануло его. Рядом с дюжиной слабых отражений, исходящих от машин, он теперь видел около десятка мощных постоянных импульсов и сообщил о своем наблюдении Логану. Логан, очевидно, не знал, что ему теперь делать. И, пока он колебался, была обнаружена третья серия отражений и опять на том месте, которое они уже обыскивали. Спик сравнил направление антенн и обнаружил, что все найденные до сих пор отражения исходят из окрестностей фабрики.

Он встал.

— Сэр, у меня есть гипотеза, — повернулся он к Логану. Логан насмешливо посмотрел на него.

— Это орудийные установки, — продолжил Спик без приглашения. — Тефродеры знают, что им так легко не удастся пробить наше защитное поле. Они должны сконцентрировать все свои орудия на одном месте, чтобы вообще достичь какого-либо результата. Для этого нужна координация. Они откроют огонь из своих орудий только тогда, когда все будут нацелены в одно место. Поэтому мы раньше их и не замечали.

Логан обеспокоился.

— Промедление опасно, — предупредил его Спик. — Если мое предположение верно, мы в любую секунду можем рассчитывать на концентрированный огонь. Я советую…

Но Логан, не дожидаясь, пока Спик договорит, в несколько прыжков снова оказался у интеркома. Не успел он установить связь, как на “Крест” обрушился огненный смерч. Логана сбило с ног, и он ударился головой о стену. Потеряв сознание, он сполз на пол.

Спик пробрался к интеркому сквозь ад скрежещущего шума и танцующих пультов. Тем временем связь была установлена. На него смотрел человек с побледневшим от страха лицом.

— Вражеские орудийные установки, — задыхаясь, произнес Спик. — Их целая дюжина. Я даю… координаты…

Он произнес ряд запомнившихся цифр, а огонь вражеских орудий продолжал молотить по кораблю. Залп за залпом с дикой яростью били в обшивку “Креста”. Защитное поле, вероятно, было пробито при первых же попаданиях. Огневая мощь наземных установок тефродеров превосходила всякое представление.

Один из пультов пролетел через всю централь, попал Спику в живот и швырнул его в сторону. Тот упал на пол, пытаясь руками и ногами защититься от обломков, которые с дикой яростью летели в него. Пульт весьма чувствительно ударил его. Спик с полминуты боролся с волнами боли и подступающей потерей сознания. Наконец он снова поднялся на ноги и как можно тверже уперся ими в пол, чтобы удержаться.

И тут до него вдруг дошло, что корабль больше не раскачивается. Дикий шум стих, и стало тихо. Централь превратилась в свалку обломков. Спик с трудом пробрался через завалы и обнаружил, что пеленгатор все еще работает. На экране светились выцветшие световые пятна мощных взрывов. “Крест” среагировал своевременно. Орудия тефродеров были выведены из строя.