Факел

- А ты это здорово про чертей-то в аду загнул. Смешно. - Павел помолчал и снова с вопросом: - Так скажи все же, кто ты будешь? - Вгляделся внимательно, заволновался: - Постой, постой. Что-то знакомое в тебе есть. Не Михаил Викторович Курносов?

Собеседник улыбнулся:

- Он самый. Во весь рост, при всех положительных качествах и недостатках.

- Известнейший летчик! Дай я тебя поцелую, дорогой мой Михаил Викторович! - растрогался Павел. - Так вот ты какой, Михайло Курносов. А я-то гляжу - будто видел где-то этого человека. Догадался - на портретах видел. Молился на тебя, когда мальчишкой был. Думал - вот с кого надо брать пример. На Север, в пургу, в мороз не побоялся на драндулете летать. Снял со льдины бедствующих людей… Какими судьбами к нам? - немного утихнув, спросил Павел.

- Длинная история, - отмахнулся Михаил Викторович. - Давай рассчитаемся да пойдем на воздух. Сколько с нас? - спросил Курносов тетю Пашу.

- Не с вас, а с Павла Сергеевича, - ответила она и кинула на стол счет.

Курносов расплатился, взял за локоть Павла:

- Пошли, друг.

Присели на камнях на берегу моря. В воздухе - тишина. Море не шелохнется. Любуясь его голубизной, закурили.

- Какими же судьбами к нам? - нарушив молчание, повторил срой вопрос Павел.

Михаил Викторович сдунул с папиросы пепел.

- Я отдыхал в Ялте, в санатории Министерства обороны. Познакомился там с одним человеком, летчик с Дальнего Востока. Он и рассказал о тебе. А я, может, слыхал, пописываю немного. Вот и заглянул, чтобы посмотреть на тебя.

- И каким же ты меня нашел? - спросил Павел, насторожившись.

- Откровенно?

- Как летчик летчику.

- Не ожидал, что увижу таким.

- То есть?

- Вот таким… опустившимся, замурзанным, я бы сказал, от всего отрешенным.

- Неужели я так низко?…

- Очень. Даже трудно представить.

- Такова жизнь, любезнейший Михаил Викторович.

- Ерунда! Мне тот дальневосточник говорил, что Павел Мальцев не может пойти по наклонной. Я, говорит, видел его в самое отчаянное время, и он выглядел героем. А сейчас вот…

- Кто же такой?

- Дмитрий Соловьев. Подполковник, командир авиационного полка.

- Шплинт?! Неужели? И не показался, Шплинт, постеснялся увидеть меня таким.

- Зря ты так. Собирался вместе со мной, но его срочно отозвали. Вылетел самолетом.

- Хороший парень. Полком командует,… Поди ж ты, махнул!

- А что?

- Достоин.

- Обещал навестить. Да, кстати, просил отругать: пусть, мол, не падает духом…

- Да замолчите вы, Михаил! - вскипел Павел. - Все это у меня вот где сидит. - Он показал на сердце.

- Так в чем же дело? Брось все и займись чем-нибудь полезным.

- Хорошо сказать - займись, А чем может заняться профессиональный летчик-истребитель? Говори!

Михаил Викторович встал, прошелся по берегу, заложив руки за спину.

- Чем заняться? - спросил он и ответил: - Литературой. - Курносов посмотрел на Павла: как же он воспримет.

- Ты это серьезно или так, от нечего делать?

- Без шуток, - ответил Курносов. - У тебя интересная жизнь. Тебе есть о чем рассказать. Садись-ка, брат, за стол и пиши, пиши обо всем, что тебе приходилось видеть, переживать. Я повторяю, у тебя богатая и необычная жизнь. Ты даже па гауптвахте сидел… по-своему.

- Откуда это тебе известно? - удивился Павел.

- Ну что, я ведь правду сказал?

Павел повеселел:

- Был такой грех, и за него, может быть, расплачиваюсь до сих пор. - Мальцев пустил струйку дыма, задумался. - Да, был случай.

И рассказал, как это произошло.

…На Севере стоял холодный, вьюжный февраль. Полетов было сравнительно мало. Немцы не беспокоили. Лишь изредка где-нибудь на подступах к городу, который охраняли наши летчики, появлялся вражеский самолет. Однажды, обнаглев, один фашист прорвался к нашему аэродрому. Патрулировавшие над аэродромом самолеты прозевали его. Надо поднимать в воздух дежурное звено. Отдали команды на взлет, самолеты уже вырулили на старт, взяли разгон, оторвались от земли…

Но что это? В воздухе неожиданно замаячил наш юркий истребитель - зашел скрытно в хвост фашисту, сблизился, подлетел вплотную, и огненные трассы врезались в гитлеровца. И пошел кувырком на сопки фашист. Сбит! Сбит, проклятый! Даже, как говорится, моргнуть не успел, не только что пострелять по аэродрому. А наш истребитель сделал разворот, зашел па полосу, приземлился и зарулил на стоянку.

Только теперь разобрались, кто был в воздухе. Павел Мальцев!

- А как же ты в небе оказался? - спросил Мальцева, оживившись, Михаил Викторович.

- Очень просто. Мы с механиком возились возле самолета - дырки латали, - ответил Павел. - Глядим, фашист появился над нами. «Дай-ка, - говорю, - я его попугаю малость. Помоги забраться в кабину». Механик подсадил меня, и я в чем был, так и взлетел. Разумеется, и без парашюта.

- Что, со стоянки прямо? - удивился Михаил Викторович.

- Со стоянки.

- Неужели?

- А выруливать стал бы - труба была бы. Прямо со стоянки, поперек аэродрома и махнул. Не знаю, что делалось в дежурке, наверное, настоящий трамтарарам. Но я уже был в воздухе и с ходу рубанул фашиста.