Факел

- Видишь, подержал ты совсем немного в руках медузу, и они уже покраснели. Почему? Медузы испускают яд. И обжигают. А на вид красивый безобидный зонтик. Бери, любуйся. Есть и у нас еще такие медузы. Сверху - розовенькие, синенькие, беленькие, а обжигают, и здорово, больно.

- Ну, это ты уж слишком, Павел, - возразил Михаил Викторович. - Разберутся, кто прав, кто виноват.

- Ты генерал?

- Да, в отставке.

- Тоже, значит, не у дел?

- Почему? Я не обижаюсь. Свое сделал. Теперь литературой занимаюсь.

- То-то и оно. Литературой. А мог бы ведь еще командовать. Командуют же твои одногодки. Миланин сидит в каком-то кресле?

- Сидит. Тот другой человек.

- Какой это «другой»?

- Как тебе сказать? Смирненький, что ли. Ну будет, пошли.

- Пойдем ко мне, - сказал Павел, вставая. - Переночуешь.

- Я не против.

Решили передохнуть в летнем кафе. Присели в плетеные кресла. Михаил Викторович заказал мороженое. Павел предложил по стопке коньяку. Курносов отказался.

- Не пьешь? - спросил Павел.

- Нет, понемногу употребляю. Но сейчас не хочу.

- Тогда я выпью.

- Не надо.

- Ладно, пусть будет по-твоему, - сдался Павел.

Поели мороженое. Освежились. Стадо даже легче дышать.

Михаил Викторович вынул бумажник, чтобы расплатиться, и из него будто нечаянно выпала фотокарточка. С нее на Павла взглянули знакомые глаза.

- Стой, стой! ~ Мальцев взял карточку. - Как она к тебе попала?!

- А почему она не может ко мне попасть? - удивился Курносов, пряча в бумажник снимок.

- Да это же…

- Валентина Кочеткова.

- А эта…

- Девчушка-то?

- Слушай. Я не понимаю.

- Что же тут непонятного?

- Миша, да это же моя… дочь… Леночка!

- Что? - деланно вытаращил глаза Курносов.

- Твоя дочь?

- Конечно, Леночка моя… Глазастая.

- Что за наваждение. Не может быть!

- Она, она. Видишь, как две капля похожа.

Михаил Викторович рассмеялся:

- Да, конечно же, Павел, это твоя Леночка. Как две капли воды - отец.

- Она, Викторович, она.

- Мне Валя прислала. Валя - моя племянница. Ты же знаешь, она работает здесь, на аэродроме. И о тебе она писала.

- Валя - твоя племянница?

- Ты думаешь, у меня не может быть таких симпатичных племянниц?

- Миша!

- Ого, забрало, знать, пилота.

- Миша! Пошли без оглядки…

Павел взял Курносова за руку и потащил к выходу.

- Постой, постой же, дай рассчитаться.

- Потом. Шурочка! - крикнул Павел официантке. - Мы рассчитаемся завтра. Нам некогда, Шурочка! Гуд бай! - созорничал Павел, и Шурочка улыбнулась им вслед.

Глава шестая

Михаил Викторович Курносов, с которым Павел провел в Евпатории несколько дней, предложил Мальцеву поехать с ним в Москву. Павел согласился. Заодно и Валю прихватили с Леночкой. Павел не был в столице уже несколько лет, да и Валя - племянница Михаила Викторовича - соскучилась по дому, по матери - она жила в небольшой скромненькой комнатке на Большой Якиманке.

- Хитрец этот Миша, - вспоминал как-то Павел. - Привез домой, познакомил с женой, тетей Машей, и сынишкой Володькой, усадил всех за большой стол и говорит: «Вот что, друзья, давайте возьмем шефство нал Павлом и покажем ему нашу столицу. А гидом Валя будет - она самая проворная. Бабушка Маша с Леночкой посидит. Ей не привыкать нянчиться».

Как- то вся семья была в сборе -сидели за столом, ужинали, и Михаил Викторович незаметно завел разговор о том, как хорошо быть вот так, в кругу родных и близких, или всем вместе выехать за город, сходить в театр. Не то что холостяцкая бобылья жизнь. Осточертела она на фронте. Говорил, а сам искоса посматривал то на Павла, то на Валю.

Павел, конечно, догадался, куда клонит Михаил, а Валя вдруг покраснела, расцвела.

- Что ж ты краснеешь, Валюша, о тебе ли речь?

- Да будет вам, дядя Миша! - совсем смутилась Валя.

- Давайте, давайте, Михаил Викторович, - засмеялся Павел, - ставьте точку над «и».

- А что, и поставлю. Чего вам волынку тянуть? Валя и в доме хозяйка, и на люди не стыдно с нею выйти. Да и Леночка к ней привыкла уже. Что же касается жилья, то с милым и в шалаше рай. Как мы с Машей бывало? Дальний Восток? Даешь. Север? Пожалуйста. Всего хватили. А у вас в Евпатории крыша, да и в Москве, на Якиманке примут…

Так и поженил «дядя Миша» Павла и Валю, помог прописаться в Москве. Хорошая, дружная семья получилась. Валя устроилась работать в детский сад. Павел часами просиживал за воспоминаниями. Читал Вале. Та говорит, что неплохо выходит, А потом совсем хорошо пошли дела: книжка вышла, над второй корпит. Словом, встал человек на ноги, твердо встал…

В морозный ноябрьский день Павел Мальцев был вызван в большое здание с колоннами, что стоит на одной из главных улиц столицы. Принял его довольно полный, добродушный мужчина в штатском, назвавший себя Степаном Ивановичем. Усадил в кресло, расспросил о житье. Потом сказал: