Факел свободы

- Да, действительно, - сказала Марти. - Принц ... ну, технически он герцог в наши дни, но все равно принц, если вы понимаете, что я имею в виду. Он также все еще отец Рут, и - очевидно, хорошо зная свою собственную дочь - он приехал с конкретной и четкой целью убедиться, что она не участвует в каких-либо рискованных начинаниях, таких, как сопровождение каких-то неряшливых, хотя и отважных бродяг - это вы, без обиды будь сказано - или в том, что кажется на первый взгляд самым опасным предприятием.

- Потому что это самое опасное предприятие, - проворчала Ганни Эль, - и я должна была бы рассчитывать на ежегодное пособие от Мантикоры, а также от Беовульфа. Я бы так и поступила, если бы знала, что мы доведем дом Винтонов до такого нервного состояния.

Либо вера Брайса Миллера в принцессу, либо его фантазии были на уровне стратосферы, потому что он крикнул: - Глядите! Держу пари, Рут придумает, как обойти его незаметно. Она действительно умна.

- Я в этом не сомневаюсь, - сказала Гарнер. - Но "ум" может завести тебя так далеко только не тогда, когда за тобой постоянно наблюдает отряд гвардии из полка самой королевы. И не обманывай себя, Брайс. Они могут быть телохранителями Рут, и они могут быть с ней уже полтора года - но они будут выполнять приказы самой королевы. Или брата королевы.

- О.

- Не унывайте, ребята, - сказал Харука. - Не было ни малейшего шанса, что ей позволят уехать, как только узнают, что у нее на уме. Она же член королевской семьи! Однажды ее уже брали в заложники - по крайней мере, преступники думали, что она у них, - и первое, что пришло бы в голову ее семье, это то, что если они позволят ей сбежать, то кто-то другой попробует сделать то же самое.

- Но как они узнали, что она собирается делать? - спросил Эд. - Я уверен, что принцесса им ничего не сказала.

Гарнер обнаружила, что экран перед ней - кто бы мог подумать, что это инженерные данные? - был глубоко увлекательным. Судя по внезапной тишине, такое же очарование захватило и остальных членов экипажа.

* * *

- Ты это сделал! - обвиняла Рут. Ее указательный палец дрожал прямо под носом у Хью. - Даже не пытайся отрицать это! Это ты им все рассказал!

Наблюдая за ними, Берри не могла не развеселиться. Учитывая разницу в размерах между Рут и Хью, ситуация была немного похожа на бурундука - ну, честно говоря, довольно приличную собаку, - пытающуюся наказать медведя.

К счастью, Хью в целом был довольно флегматичен. Это была одна из вещей - одна из многих вещей, которые нравились Берри в нем. Так что он не огрызнулся в ответ на мантикорскую принцессу и не пыхтел или возмущался, что на него наседают.

- С чего бы мне пытаться отрицать это? - спокойно сказал он. - Я охотно соглашаюсь, что виновен по всем пунктам обвинения. Что, в свою очередь, просто означает, что в отличие от одного человека в этой комнате - женщины ростом около ста шестидесяти семи сантиметров, весом где-то в пределах шестидесяти пяти килограммов, масадского происхождения - я не сумасшедший. Посмотрите правде в глаза, Рут. Нравится вам это или нет, но ваша способность действовать в качестве полевого агента сейчас и навсегда будет жестко ограничиваться тем фактом, что по шкале "заложник, его ценность" вы занимаете десять из десяти мест. Или, по крайней мере, девять целых девять десятых до двухтысячной десятичной точки из десяти.

Ее свирепый взгляд ни в малейшей степени не померк. - Это шестьдесят килограммов, большое тебе спасибо. Я регулярно занимаюсь спортом.

Он принял поправку с торжественным кивком.

Берри решила, что возмущение Рут, вероятно, достигло пика и теперь пойдет по наклонной. Пора вмешаться.

- Я действительно рада, что ты останешься здесь, на Факеле, Рут. Без тебя мне было бы ужасно одиноко...

Она призвала свой самый лучший взгляд - который, если честно, был довольно слабым - и одарила им Хью.

- ...учитывая условия жизни, на которых настаивает этот параноик, и которые я должна поддерживать с этого момента.

- Только на время чрезвычайной ситуации, - сказал Хью.

- "Продолжительность чрезвычайной ситуации", - усмехнулась Рут. - И какова же будет эта ситуация, о, главный параноик? Тотальная война не на жизнь, а на смерть между звездной нацией Берри и "Рабсилой", которая существует уже, о, где-то около шестисот лет. Вот столько?

Хью усмехнулся: - Да. Вот столько.

- Другими словами, пожизненное заключение, - с несчастным видом сказала Берри.

- Может быть, и нет, ваше величество. Если мы сможем...

- Не называй меня так!

Хью медленно и глубоко вздохнул. - У меня нет выбора, Берри - и это последний раз, когда ты слышишь, как я называю тебя по имени, пока у меня есть это задание. - Какое-то мгновение он выглядел явно несчастным. - Одно из основных правил, касающихся работы по обеспечению безопасности, заключается в том, что агенты службы безопасности должны держаться на расстоянии от человека или лиц, безопасность которых они обеспечивают. В данном случае... для меня это будет нелегко. Неформальность сделала бы это невозможным.