Факел свободы

- На самом деле тебе не нужно так сильно заботиться о кресле, - сказал он. - Если ты раздавишь жалкую штуковину, может быть, я смогу заставить государственную бухгалтерию выписать более подходящую мебель. Хотя это маловероятно. - Он сел за стол. - Мне жаль говорить это, но мелочно-дотошные мании чиновников бухгалтерии являются самым ярким свидетельством, которое я когда-либо видел, что генетические схемы "Рабсилы" на самом деле работают по плану. Большинство из них J-11s.

Теперь, будучи уверенным, что кресло вынесет его вес, Хью поднял глаза и улыбнулся Джереми. J-11s была "моделью" раба, которая предположительно предназначалась для технической работы бухгалтерского и учетного характера. Как и все подобные точные обозначения "Рабсилы", они были в основном бессмыслицей. Генетики "Рабсилы" действительно развивали эти навыки, но гены были гораздо более пластичными, чем они хотели признать, - конечно, перед своими клиентами. Не было никакого гена для "бухгалтерского учета", как и для "ведения документации".

Правда, что рабы, предназначенные для определенной задачи, как правило, делают ее хорошо. Но гораздо более вероятно, что это результат обучения раба - и, вероятно, самое важное из всего - собственных устремлений раба, чем любое генетическое волшебство со стороны "Рабсилы".

Тем не менее... По опыту Хью, J-11s действительно были мелочно-дотошными. Прежде всего, это проявлялось в определенного рода непроизвольной скупости. Среди генетических рабов и бывших рабов ходила популярная шутка, что вы могли бы с таким же успехом пытаться выжать кровь из камня, как и выбить деньги из J-11s.

- Что касается другого, - продолжал Джереми, взмахнув рукой в легком жесте, - я по своей природе великодушен. Это хорошо известно.

- Это, безусловно, не так.

Джереми пожал плечами.

- Эти цыгане не первые люди, которым когда-либо приходилось заключать сделку с дьяволом, чтобы остаться в живых. Множество рабов и бывших рабов делали то же самое. Но было достаточно ясно, что они не пошли дальше этого, и... тот факт, что они приняли так много рабов, говорит в их пользу.

Он одарил Хью сверкающим взглядом.

- Как ты и предполагал, так что можешь перестать притворяться, что не пытался манипулировать мной.

- Манипулировать ситуацией, было бы лучше сказать. Я просто играл на слух, так сказать. Я не был уверен, какую пользу можно извлечь из станции Пармли, но у меня было ощущение, что должно было быть что-то.

Он улыбнулся, возможно, немного печально.

- Имей в виду, как только мы сюда прибыли, я не ожидал такого ответного отклика. Каша и Зилвицки отреагировали, словно древесные коты, обнаружившие ведро с сельдереем.

Улыбка Джереми была определенно печальна.

- Иногда я жалею, что мы позволили этим чертовым призракам разгуливать среди нас. Я не уверен, кто хуже. Иногда я думаю, что это Каша, иногда Зилвицки - и в самые мрачные моменты я думаю, что они оба разыгрывают эту шараду, чтобы я не заметил, что принцесса Рут действительно взбесилась.

- Я немного удивлен, что Винтоны согласились позволить ей остаться здесь.

- На самом деле, это не так уж и странно, если ты готов растянуть определение "государственная служба". У мантикорской династии всегда была традиция, что ее молодежь не может просто бездельничать без занятия.

Хью покачал головой.

- По сути дела, шпионаж вряд ли можно назвать "государственной" службой. И - если быть циником по этому поводу - в основном цель состоит в том, чтобы молодые члены королевской семьи демонстрировали свои патриотические заслуги, не так ли?

Джереми мгновение обдумывал вопрос.

- На самом деле, нет. Не с этой династией, во всяком случае. С большинством так и было бы. Но я думаю, что главной заботой Винтонов является сохранение своей собственной... назовем это "стрункой", за неимением лучшего термина. Большая проблема с дозволением молодым членам королевских семей бездельничать заключается в том, что затем они становятся членами королевской семьи, и пройдет совсем немного времени до того, как династия сама станет бездельницей.

Он одарил Араи еще одним сверкающим взглядом.

- Я могу сказать тебе, что наша собственная основательница династии неоднократно заявляла, что ни один ее ребенок не будет бездельником.

Неосторожно Хью произнес:

- Ну, хорошо. Но сначала она должна произвести упомянутых детей.

Слишком поздно он распознал блеск во взгляде. Джереми не стал бы одним из самых смертоносных стрелков галактики, если бы не знал, как не спускать глаз с цели.

- Именно так. И для этого, если мы не выберем искусственное осеменение - а ты действительно не захочешь услышать мнение королевы на эту тему, поверь мне - нам нужен супруг.

- Ни за что, Джереми, - сказал Хью, посмеиваясь. - Оставляя в стороне тот факт, что я едва знаю эту девушку и только что познакомился с ней, у меня есть свои карьерные планы.

У Джереми Экса была впечатляющая усмешка, как и следовало ожидать.