Факел свободы

- О, точно. Я забыл. Хью Араи планирует посвятить свою жизнь убийству злодеев в розничной торговле "Рабсилы". Я сказал "убийству"? Лучшим термином будет "обрезка". Очень осторожная обрезка, по одному крошечному бутону маленького работорговца за раз. Боже упаси, чтобы он отказался от этой грандиозной возможности вместо того, чтобы помочь создать целую звездную нацию бывших рабов, которые могли бы действительно устроить некоторую "резню".

- Мы оба договорились о моей карьере много лет назад, - мягко сказал Хью. - Крестный.

Джереми впился в него взглядом.

- Я не твой крестный, черт побери! Я твой советник - и мой совет изменился. Потому что ситуация изменилась.

- Я не готовый к свадьбе холостяк, Джереми. Ради Бога, я только что встретил эту женщину! Я провел в общей сложности два часа, может быть, в ее присутствии, ни одна минута из которых не была занята личной беседой между нами. Мы даже не обменялись мнениями о времени дня, а тем более ничего более интимного.

Джереми озорно ухмыльнулся.

- Ну и что? Для этого и существуют свидания, разве ты не знаешь? Просто скажи слово, и я все устрою.

Хью покачал головой.

- Я вижу, твоя настойчивость ничуть не изменилась. Из чистого любопытства, куда же правящая королева отправляется на свидание?

Усмешка Джереми немедленно сменилась хмурым выражением лица.

- С этой королевой? Чертовски близко к чему угодно, это сумасшедшая девчонка. У нее нет абсолютно никакого чувства безопасности, Хью. Я имею в виду, вообще ничего.

Араи склонил голову.

- Это говоришь ты? Мистер, я воспользуюсь любым шансом и сделаю непристойные жесты службе безопасности, пока занимаюсь этим.

- Это не смешно, Хью. Она широко открыта для покушения - которое, ты знаешь, и я знаю, и все в галактике знают, кроме нее, "Рабсила" была бы рада осуществить - а она отказывается принимать какие-либо серьезные меры предосторожности.

Хью потер подбородок.

- Совсем нет?

- Не совсем. Эта стая бывших кощеев, которая окружила ее после скандала на "Цене греха", изо всех сил старается не спускать с нее глаз. Но ты эксперт по вопросам безопасности - был раньше, во всяком случае, прежде чем остановился на этой глупости стать коммандос - и ты прекрасно знаешь, что защита на скорую руку в действительности стоит не очень много. Единственный способ, которым амазонки могут делать это, - притвориться, что они просто сопровождают Берри, когда она выходит на публику, потому что они преданы ей. Хватает того, что Берри готова смотреть в другую сторону, даже если она иногда раздражается по этому поводу.

Озорная ухмылка вернулась.

- Это потому, как она говорит, что присутствие всех этих леди-тяжелоатлеток отпугивает потенциальных бойфрендов, большинство которых так или иначе отпадает из-за ее глупых титулов. "Глупые" ее термин, не мой. Но мне пришло в голову, что тебя вряд ли отпугнет кучка генноинженерных женщин-суперсолдат, поскольку, по мнению "Рабсилы", ты уже разработан, чтобы делать жим лежа слоном.

- Очень забавно. Признаю, что перспектива столкнуться с кучей бывших кощеев не наполняет меня ужасом. Но все же не сделаю этого, Джереми. - Торопливо: - Даже если бы я захотел, нет времени. Если эта схема, которую придумали Каша и Зилвицки, вообще сработает, я должен вернуться к станции Пармли.

- Почему? - потребовал Джереми. - Твоя команда прекрасно справится с работой по приведению в порядок этой станции без тебя.

- Может быть, и так, но они не смогут получить грузовое судно. Для этого нам понадобится серьезная финансовая поддержка, а это означает, что я должен представить проект Беовульфу.

- О, это чушь. Мы не говорим о военном корабле, Хью - черт, мы даже не говорим о большом грузовом судне. Всего-то около миллиона тонн. И каким бы потрепанным оно ни было, мы должны иметь возможность купить его задешево. Между нами говоря, Каша и Зилвицки могут найти деньги. Зилвицки вероятно, сможет сделать это самостоятельно, даже без задействования хевенитских фондов. Его подруга является одной из самых богатых женщин в Звездном королевстве.

Хью выслушал эту короткую речь с растущим нетерпением.

- Давай, Джереми! Перестань разыгрывать невинность. Ты прекрасно понимаешь, что вопрос не в деньгах как таковых - а в их отмывании, чтобы агенты "Рабсилы" не смогли их обнаружить. В этом отношении никто не сравнится со спецслужбами Беовульфа.

Джереми откинулся на спинку стула и одарил Араи холодной улыбкой.

- Нет, на самом деле, они не самые лучшие. Я признаю, Беовульф очень хорош в этом - но ты забываешь, что мы находимся менее чем в неделе путешествия от чемпиона галактики по отмыванию денег. Который находится в очень хороших отношениях с Факелом.

Хью открыл рот и... закрыл его. Затем открыл снова и... закрыл его.

- Ха! - издевался Джереми. - Ты забыл об эревонцах, не так ли? Они не на столь много поколений ушли от откровенных гангстеров, Хью. И все, что произошло, когда они "легализовались", - это то, что их навыки отмывания денег стали еще лучше. Им пришлось, конечно.

Он глянул в окно на пышный пейзаж тремя этажами ниже.