Факел в ночи

Моля небеса дать мне сил, чтобы сбить Друсиуса с ног, я прыгнул вперед. Он шагнул в сторону и прижал меня к стене. Всего месяц назад я бы обернул грубую атаку против самого же Друсиуса и одолел бы его. Но яд и пытки сказались на моей реакции. Прежде чем я успел остановить его, Друсиус схватил меня за шею и начал душить. Мелькнули грязные светлые волосы. Дарин поднырнул, ударив Друсиуса в живот, и маска пошатнулся.

Кашляя и хватая воздух ртом, я упал на одно колено. Даже когда Комендант наказывала меня порками, даже во время зверских тренировок, что устраивали нам центурионы, я всегда чувствовал в себе силу, до которой никто не мог добраться. Но сейчас, глядя, как Друсиус швырнул Дарина на спину, как нанес ему оглушительный удар в висок, я не мог ничего поделать. Я больше не чувствовал эту силу.

– Элиас! – Рядом со мной очутился Тас и сунул в руку нож.

Я заставил себя броситься на Друсиуса. Это не прыжок – это жалкие потуги, но благодаря инстинкту бойца я все же сумел вонзить кинжал в бедро маске и провернуть лезвие. Он взвыл и схватил меня за волосы, но я снова и снова продолжал бить Друсиуса ножом в ногу и в живот, пока его руки обессиленно не повисли.

– Вставай, Элиас, – в ужасе вскричал Тас. – Огонь распространяется слишком быстро!

– Н-не могу…

– Ты можешь! Ты должен! – Тас со всех сил потянул меня вверх. – Подними Дарина! Друсиус вырубил его.

Мое тело стало слабым и медлительным. Яд и приступы, допросы и избиения, бесконечные наказания последних месяцев окончательно меня изнурили.

– Поднимайся, Элиас Витуриус. – Тас залепил мне пощечину, и я моргнул от удивления. Его глаза горели яростью. – Ты дал мне имя, – воскликнул он. – Я хочу жить и слышать, как другие зовут меня по имени. Вставай.

Взревев, я поднялся на ноги и двинулся к Дарину. Опустился на колени и закинул его себе на плечи. Хотя Дарин, проведя несколько месяцев в Кауфе, стал гораздо легче, чем должен быть мужчина его роста, меня шатало под его весом.

Отчаянно надеясь, что больше никто из масок нам не встретится, я, покачиваясь, брел к лестнице. Огонь уже полностью поглотил блок для допросов. Потолочные балки были объяты пламенем. В коридорах плотной завесой стоял дым. Я едва мог что-то различить, карабкаясь вверх по каменным ступеням. Тас шел рядом, стараясь меня поддерживать.

Разбей задачу на посильные действия. Один фут. Один дюйм. Слова путались в голове и становились все тише и тише. Внезапно меня охватила паника. Что нас ждет наверху лестницы? Что мы увидим, открыв дверь? Хаос и сумятицу или привычный порядок? Кроме того, я не совсем уверен, смогу ли вынести Дарина из тюрьмы.

Поле боя – мой храм. Меч – мой пастырь. Танец смерти – моя молитва. Смертельный удар – мое освобождение. Я не готов к освобождению. Еще нет. Еще нет.

Тело Дарина тяжелело с каждой секундой, но вот я увидел дверь, что вела из блока. Взялся за ручку, повернул вниз, толкнул. Дверь не открывалась.

– Нет! – Тас подпрыгнул, сжал ручку, толкнул всем телом.

Открой ее, Элиас. Я положил Дарина на пол, снова дернул за ручку, вглядываясь в запирающий механизм. Достал самодельные отмычки, но когда сунул одну в замок, она сломалась.

Здесь должен быть другой выход. Я развернулся и понес Дарина вниз по лестнице. Огонь добрался до деревянной опоры, что держала каменные ступени, и стремительно побежал вверх. Казалось, что кроме нас троих – меня, Дарина и Таса – весь мир летит в тартарары.

По телу пробежала дрожь надвигающегося приступа, и я почувствовал, что совсем скоро тьма поглотит меня. И на этот раз все будет гораздо хуже, чем прежде. Я упал, не в силах пошевельнуться. Тас склонился надо мной, выкрикивая имя, которое я уже не слышал, а я лишь кашлял и что-то беззвучно бормотал. Вот так мои друзья и чувствовали себя в момент смерти? Их тоже поглотила эта бессильная ярость, которая ровным счетом ничего не значила и оттого становилась только мучительнее? Потому что в конце концов смерть все равно возьмет свое, и ничто ее не остановит?

«Элиас! – прочитал я у Таса по губам. Перепачканное сажей лицо мальчика было мокрым от слез. – Элиас!»

Его лицо постепенно тускнело.

Стало темно и тихо.

Затем я ощутил знакомое присутствие. Услышал негромкий голос.

– Элиас.

Все вокруг вновь обрело очертания, и я увидел, что надо мной склонилась Ловец Душ. Над головой, словно пальцы, тянулись мерзлые, голые ветви Леса Забвения.

– Добро пожаловать, Элиас Витуриус. – Ее голос звучал очень мягко, по-доброму, как будто она разговаривала с больным ребенком, но глаза оставались такими же пустыми и черными, как прежде. Она взяла меня за руку, как старого друга. – Добро пожаловать в Место Ожидания, царство призраков. Я – Ловец Душ, и я помогу тебе перейти на другую сторону.

50: Элен