Факел в ночи

– Клан Витуриа расположился к западу от Антиума. Если бы Витуриус отправился на север из Серры, он бы добрался туда быстрее. Если бы отправился в Свободные Земли, он мог бы просто сесть на корабль в Навиуме.

Черт возьми, Элиас, почему ты не мог просто сбежать из этой чертовой Империи? Если бы он, применив свои навыки, уехал как можно дальше и как можно быстрее, я бы никогда не поймала его след, и выбор был бы сделан за меня.

И твоя семья умерла бы. Проклятье, что со мной не так? Он сам выбрал это.

И все же, что он сделал такого преступного? Он просто пожелал стать свободным. Не захотел больше убивать.

– Не пытайтесь сейчас это вычислить. – Авитас прошел за мной в мою комнату и положил письмо Декса на стол. – Вам надо поесть. И поспать. Начнем утром.

Я повесила оружие и подошла к окну. В пурпурно-черном небе, обещавшем снег, тускло светили звезды.

– Я должна пойти к родителям.

Они слышали, что сказал Маркус, каждый на вершине той проклятой горы слышал. И никто так не любит сплетни, как патриции. Весь город, должно быть, уже знает, как Маркус угрожал моей семье.

– Ваш отец заходил. – Авитас замер у двери. На серебряном лице появилось неловкое выражение. Я поморщилась. – Он просил, чтобы вы пока держались на расстоянии. Очевидно, ваша сестра Ханна… огорчена.

– Хочешь сказать, что она жаждет меня растерзать. – Я закрыла глаза.

Бедная Ханна. Ее будущее находилось в руках человека, которому она меньше всего доверяла. Мама попытается ее утешить, как и Ливия. Отец станет уговаривать ее, потом сдерживать, затем прикажет прекратить истерики. Но в итоге их будет занимать только одно: выберу ли я семью и Империю или Элиаса?

Я вернулась мыслями к своему заданию. Декс пишет, что Элиас направился на север. И девчонка все еще с ним. Для чего ему тащить ее в глубь Империи? Даже если у него есть какая-то веская причина оставаться на территории меченосцев, зачем ему подвергать риску девушку?

Похоже, что это не его решение. Но чье же? Девчонки? Зачем он ей это позволяет? Что она может знать о том, как сбежать из Империи?

– Кровавый Сорокопут. – Я вздрогнула. Я и забыла, что Авитас находился в комнате – так тихо он стоял. – Принести вам немного еды? Вам надо поесть. Я попросил рабов на кухне подогреть для вас ужин.

Еда… рабы… кухарка.

Кухарка.

«Девушку, Лайю, – сказала старуха, – не тронь».

Они наверняка сблизились, пока были рабами. Кухарка может что-то знать. В конце концов, она сумела вычислить, как Лайя и Элиас сбежали из Серры.

Что мне нужно сделать – так это найти ее.

Но если я начну ее искать, кто-нибудь непременно разболтает, что Кровавый Сорокопут ищет седовласую женщину со шрамами на лице. Слухи дойдут до Коменданта, и Кухарке придет конец. Не то чтоб меня заботила судьба старой ведьмы, но если та знает что-то о Лайе, она нужна мне живой.

– Авитас, – позвала я, – у Черной Гвардии есть контакты с подпольем Антиума?

– С черным рынком? Конечно…

Я покачала головой:

– Мне нужен скрытый мир города. Мальчишки, нищие, бродяги.

Авитас нахмурился:

– По большей части, это книжники, а Комендант их всех либо казнила, либо упекла в рабство. Но я знаю нескольких человек. Что вы надумали?

– Мне надо передать сообщение, – произнесла я осторожно. Авитас не знал, что Кухарка помогла мне, иначе он бы отправился прямиком к Коменданту с такой информацией. – Певунья ищет пищу, – наконец сказала я.

– Певунья ищет пищу, – повторил Авитас. – Так?

Кухарка выглядела слегка чокнутой, но, надеюсь, она все поймет.

– Именно. Передайте это как можно большему количеству народа, и побыстрее, – произнесла я. Авитас посмотрел на меня с недоумением. – Разве я не сказала, что надо быстрее?

На его лицо легла хмурая тень. Затем он вышел.

Как только он ушел, я взяла сообщение Декса. Харпер не прочел его. Почему? Я никогда не чувствовала в нем злобы, это правда. Я вообще никогда и ничего в нем не чувствовала. А с тех пор как покинули земли кочевников, он казался… не то чтобы дружелюбным, но не таким бесчувственным. Какую игру он затеял, хотелось бы мне знать.

Я убрала письмо Декса и рухнула на койку прямо в обуви. Пройдет несколько часов, пока Авитас распространит мое сообщение. Потом еще несколько часов, пока Кухарка его услышит – если она вообще его услышит. Я это понимала и все равно подскакивала при каждом звуке, ожидая, что старуха возникнет внезапно, как призрак. В конце концов я уселась за стол и принялась читать документы прежнего Кровавого Сорокопута – сведения, которые он собирал о самых высокопоставленных людях Империи.

Одни отчеты были весьма откровенны. Другие – не настолько. Я, например, не знала, что клан Кассиа замял дело об убийстве слуги-плебея в их доме. Или что Мать клана Орелиа имела четырех любовников, причем все они – Отцы знаменитых патрицианских домов.