Фактор жизни

Все бросали на него косые взгляды, даже Жак. Том почувствовал, что вокруг образовалась пустота, слуги держались с ним с подчеркнутым отчуждением.

* * *

Мимо, чуть не задев Тома, пронесся еще один левитоцикл. Том вздрогнул, посмотрел ему вслед и подумал: «А стоит ли волноваться из-за того, что все стали шарахаться от меня?»

Между тем зрители внизу уже начали заполнять просторные залы и галереи. Слуги и дроны разносили гостям напитки и печенье. Том встал и медленно спустился вниз, воспользовавшись винтовой лестницей, на которую можно было попасть прямо с балкона.

— Напитки?

Том от неожиданности отпрянул — слуга принял его за свободного человека.

— Нет, спасибо.

Юноша отвернулся прежде, чем слуга смог сказать еще что-нибудь. Он искал среди толпы лорда Кордувена д’Оврезона или леди Сильвану.

* * *

Знакомство Тома с Кордувеном возвысило его в глазах Кельдура. Пока слуги ждали заказанную для Тома одежду, Кельдур разговорился с юношей.

— Для этого случая мы пригласили специалистов. — Кельдур махнул рукой, указывая на группу молодых чжунгуо жэнь, одетых в одинаковые костюмы из черного атласа. — Они приготовят угощение для его Светлости…

— Он раньше когда-нибудь заказывал блюда кухни чжунгуо жэнь? — спросил Том. Но тут он заметил среди слуг в задних рядах помощника шефа Бертила, который мрачно наблюдал за ним, считая, что во всем замешаны какие-то дворцовые интриги.

— Да, хотя он мало ест, — Кельдур погладил себя по животу. — Что же касается обеда… Ну, мы подождем, пока ты не поговоришь с ним, ладно?

Взгляд Тома остановился на одной из чжунгуо жэнь. Хрупкое бледное фарфоровое лицо, длинные волосы до пояса…

«А ведь я знаю ее», — понял вдруг Том.

— Могу я взглянуть на блюда?

Кельдур кивнул, довольный, что Том проявил интерес.

— Иди.

Блюда выглядели изысканными. Их внешний вид был столь же важен, как и вкус. Однако большинство из чжунгуо жэнь явно бездельничали. Для шефа Кельдура они были образцами для подражания. Но завтра, в приготовлении праздничного завтрака, наверняка будут участвовать все.

— Очень хорошо, — бормотал Том, постепенно приближаясь к молодой чжунгуо жэнь.

Она взглянула на него предостерегающе. Понизив голос, Том спросил:

— С Чжао-цзи все в порядке?

В ответ она еле заметно кивнула.

— Вы его часто видите… Фэн-ин? — Том не без труда вспомнил ее имя.

Но она уже отвернулась. Ее темные глаза странно блеснули, и Тому ничего не оставалось, кроме как возвратиться к шефу Кельдуру.

* * *

— Прими мои поздравления, Том! — Кордувен, одетый в великолепную сине-золотую накидку, указал Тому на место рядом с собой.

Они сидели на одном из балконов почти под потолком собора. Том не посмел оглянуться. Среди восьми слуг, в любую минуту готовых обслужить их, были и Жак с Дрювиком.

— Да, — леди Сильвана, сидевшая по другую сторону от Кордувена, одарила Тома улыбкой. — И мои поздравления тоже.

У Тома пересохло во рту.

— Я… э-э…

— Считай это официальным уведомлением. — Она откинулась на спинку кресла и кивнула Кордувену.

— Все правильно, — сказал Кордувен. — Ведь ты спас жизнь лорду Авернону.

— Я… — Том задохнулся от волнения.

«Я же всего-навсего поднял тревогу, — подумал он. — И сам дворец переместил молодого лорда в оружейный зал… где маэстро да Сильва оказал ему первую помощь… пока не прибыли дроны… следом за которыми примчались слуги-врачи…»

Голос Кордувена вернул его к реальности.

— Золотой пояс, старина, это только символ. Но его стоимость равна тысяче очков за заслуги.

Рыжеволосая молодая женщина из свиты леди Сильваны передала своей хозяйке какой-то предмет. В ее бирюзовых глазах было что-то необычное, но Том не смог понять, что именно…

«Тысячу очков за заслуги?» — думал он потрясенно.

Внизу собиралась толпа.

— Держи, — Кордувен взял свернутый пояс из рук леди Сильваны и вручил его Тому. — Только не сейчас надевай.

— Спасибо! — пробормотал Том.

Правильно ли он понял Кордувена? Кроме этого пояса он удостоен еще и тысячи очков за заслуги?

Спросить об этом Том не посмел.

Кордувен подарил леди Сильване маленькую коробочку. Открыв ее, она обнаружила белую металлическую шкатулочку с триконкой, которую Том уже видел.

— Ах! — Она взяла шкатулочку. — Это же антиномия. Предсказание в виде антиномии. — Она звонко и совсем по-детски рассмеялась. — Очень тонкий намек, Корд.

Кордувен повернулся к Тому и подмигнул.

* * *

Левитоциклы проносились по воздуху, как серебряные стрелы.

— Святая Судьба! — пробормотала леди Сильвана. — Я и не знала, что они могут летать так быстро.

Когда левитоциклисты с обнаженными головами кланялись сидящим на балконах сановникам, леди присоединилась к общим аплодисментам. Молодые левитоциклисты — среди них были вольноотпущенники, сыновья людей благородных и даже одна стройная дворянка — надели шлемы и вскочили в седла.

Двадцать серебристых левитоциклов взмыли в воздух и зависли, подрагивая, пока золотой луч, сигнал к началу состязания, не пронзил воздух. Тогда все они разом стартовали.